◇　STAY WITH ME 8　◇

「アァ？アレならウチにあるぜ？」
「ンだとぅ！？」
　日溜まりのカフェテラス。徐々に落葉を始めた街路樹の下の、歩道に並べられたテーブルに両手を突き、勢い良く立ち上がった三蔵が大声を出した。

「…三蔵、みんな振り返ってますよ？」
「そーそー。落ち着けってェ。こっちが吃驚しちまうぜ」
　さして吃驚したようすもなく、頬杖を突いたまま観世理事が煙草の煙を細く吹いた。
「くまだろ、くま。オマエが小さい頃に毎晩抱っこ抱っこしてた、あのティディベア。ほら、洗って濡れてるのにオマエが泣いて欲しがった、くま。無いと夜泣きするからって、旅行先まで光明が持ち歩くハメになった、あの…」
「そこまで詳しく言わんでもいいっ！」
　機嫌の悪い声が慌てて遮ったけど、理事は益々嬉しそうに眼を細めて煙草を唇に持って行った。殆ど唇を動かさずに、挟んで薫りだけを吸い込む。
　伏せ眼がちとも取れる長い睫毛の間から三蔵を見つめ、また嬉しそうに深紅のルージュを引いた唇から紫煙を吐く。
「…なんだよ、欲しいのか？」
「そういう訳じゃねェよ。どこにあるんだろうなって、この間話したばっかりだったからちょっと…」
　三蔵が、ちらっと僕に視線を寄越した。
　珍しく、戸惑った様子が見て取れる。
「もう要らないのか？誰かに遣っちまってもいいのか？」
「要らないとは言ってない！……誰か欲しがってる奴がいるんだったら…遣っちまっても構わない」
　本当に珍しく、語尾がどんどん小さくなる三蔵に、僕も理事も眼を丸くしてしまった。
「三蔵、それ、顔と躯で『要る』って言ってますけど…？」
「オレにもそう見えるが」
「………」

　オアフで開催されたの学会に出席したとかで、僕達は土産物を渡したいという観世理事に、駅前のカフェテラスに呼び出しを喰らったのだった。
　チョコレートやロリポップ、ポットにぎっしり詰まったクッキーズにジャム……。色とりどりのスウィーツが、パラソルの下のテーブルに山になっている。

　三蔵がコーヒーカップに口を付ける。
「てめェら…揃いも揃って、オレのことを幾つの子供だと思ってるんだ」
　年齢は判っていても、時折子供のままだよなあ、という眼で理事が僕を見るので、ついつい頷いてしまう。
「…てめェら…」
　苦々しげに言いながら、三蔵の耳が少しだけ赤くなったような気がする。

　　　　くま、欲しいって言えばいいのに。

　三蔵の眼がテーブルの上を移ろい、ぺらぺらのアルバムに留まる。中には現像したての観世理事on the beach写真。
「…おい…このトシでビキニとかで灼いて…死ぬぞ？」
「バァカ！そんくらいの楽しみがなくて、何の為の学会だよ。学会やショウは学者や研究者が公費でリゾート出来るように、わざわざ場所を選んで開催してんだよ。機会を活かさない方が破廉恥なんだぞ」
「絶対ェ、ナンカ間違ってるな…」
　僕は苦笑するに留めるくらいにした。

「よし！」
　理事が急にきっぱりとした声を出し、銀のシガレットケースをバッグに仕舞い始める。
「次の日曜、ウチに料理作りに来い。美味かったらくまを返してやるよ」
　札入れを取り出そうとするのを見て、僕はさっと勘定書を引き寄せる。僕と目が合った理事は、一瞬後ににやりと笑うと札入れを引っ込めた。
「…来るだろ？日曜」
「勿論。腕によりをかけますから」
「おい、勝手に決めんな」
「いいじゃないですか。食事は人数が多い方が楽しいし」
「そうそう。酒用意して待ってるから。じゃな」
　立ち上がった理事のワインレッドのストールが、日差しに柔らかく揺れた。
「おい！」
　三蔵の声が響き理事振り向いた。
「…その写真、５枚目のは海がきれいだった。コーヒー代に一枚置いてけ」
「…いいぜ？」
　アルバムから一枚抜いて、鮮やかな笑顔で理事が去って行く。

「どれどれ…あ、いい写真ですね」
　真っ青な海を背景に、理事が小さな子供数人と砂山を作っている写真だった。深紅のパレオが白く輝く砂浜に映えている。
　家族連れで学会に出席した助教授と、行動を共にしたと言っていたっけ。妙に生真面目な顔で、掌を砂だらけにしている理事。過ぎた筈の夏が、ふと蘇って来たみたいだ。
「ババァもいい加減鉄面皮だがな。この顔はマジで砂山作ってるな」
　「鉄面皮」のトコロで、ちらと僕に目をくれながら言う。
「もしかして、勝手に決めたこと怒ってます？」
「それはもういい。…あー。どうやらくまが見つかって嬉しいらしいな、オレは」
　明後日の方を見ながら、今度は明らかに耳が赤い。
「…土産物。ちゃあんと、マカデミアナッツ入りのは避けてくるみ入りのチョコレートだったり、桃のジャムとクランチのピーナッツバターと一緒だったり…バカみてェに昔の好み、覚えてやがる…本気で子供だと思ってるらしいな」
「桃ジャムとピーナッツバター？」
「甘くないピーナッツバターと桃ジャムのサンドイッチが好きだったんだよ、小学校の頃。ホント、くだらねェコトばっか、覚えてやがる。くまもさぞかし大事に取って置いてくれたらしいな」
　ウンザリ。といった表情と声で。
「…しょうがねェから、預けたモンは取りに行く。八戒、メニュー何にする気だ？」
　ほとほとウンザリといった仕草で煙草をくわえる三蔵は、優しい諦め顔。
「…さあ？あなたが覚えてるんでしょう？理事の好みは」
　マルボロの煙が目に入ったのか、片目を眇めながら笑う。
「…まぁな。長い付き合いだからな」

「砂山とか、作り出すと結構真剣になるのは何でだろうな」
「大きさの限界に挑戦ですか？あれは水路作って、波に崩れるのを見守るまでが芸術ですから。ココロの奥底に眠る、アーティスト魂が揺さぶられるんですよ」
「マジかよ」
　部屋へ戻る道々、僕達は海を思った。
「花火は見たのに、夏の海には行きませんでしたね」
「電車乗り継げば、すぐなのにな」
「写真、きれいでしたね」
「青かったな」
　過ぎた夏を思い出しながら、逃してしまった楽しみを惜しむように。夏自体を惜しむように。
「…この辺の海じゃ、あんなに青くはないですよねえ？」
「空の色からして違うだろう。…でも今日は晴れてるな」
「………」
「………」

「行くか」
「行きましょうか」
　同時に言って目を合わせ、駅へと小走りで戻った。

　無計画に、行き当たりばったりに海へ。
　人波とは反対の方向へ向かう小さな電車は空いていて、どこか無性に楽しい気分にさせた。
「海は久しぶりだ。叔父貴の亡くなる前の夏以来だな」
「あの、フィルムで見た、鯨の親子を見た時の…？」
　懐かしいな、と、三蔵が言ったような気がした。微かに微笑んで。僕はそれがとても嬉しかった。
　民家の隙間をくぐるように、小さな電車が走る。車窓から見える家々は、古い映画を見ているような、なんだかそんな気にさせた。
　町中から、緑の多い方、緑の深い方へ。
　やがて崖の隙間を抜けて。

　ぱあっ、と。
　明るい日差しに視界が開け、柔らかな光の下で海が青銀色を見せていた。
「ここで降りてみましょう」
　乗り込む学生達とすれ違いながら。プラットホームに降りた瞬間に僕達を包んだ汐の香を吸い込むと、どうどう、という波と風の音が耳を鳴らした。
　駅のすぐ近くの車道を越えると、目の前が海だった。夏の終わった海はとても静かで、時折大きな犬を散歩させる人が行き交う。
「写真みたいな明るい青とは違う色ですね」
「ああ」
　思い付きの海行きが三蔵を失望させてしまったのではないかと、微かに気になった。
「柔らかな色だ。落ち着く」
「本当に？」
「ああ。何か、お前と来た海っぽい気がする」
　三蔵の言葉を、僕は暫し反芻する。
「僕っぽい？」
「違えよ。『お前と来た』っぽい。…そんな風に、きっと記憶に残るんだろ」
　『僕と来た』海を、何時か三蔵は思い出してくれるんだろうか。優しい思い出にしてくれるんだろうか。ふたりで一緒に思い出して笑い合いたいと、そう思った。
　砂浜に踏み出す靴が、埋もれる。
「三蔵！」
　遠いヨットを眺める三蔵に、僕は声を掛けると同時に板きれを放った。
「うわっ。何だ、コレ。流木か？」
「…砂山、作らないんですか？」
「オマエ…本気でオレに掘っくり返させる気か？」
「嫌ならいいんですよ。見てるだけで」
　返事を待たずに、僕は波のそばまで進むと砂を掘り始めた。
「よっ…と。板切れ一枚でどこまで出来ますかねえ…？」
　暫く呆れて見ていた三蔵が、にやりと笑うと何処かへ消え、すぐに戻って来る。
「人類だったらな、道具は選ぶもんなんだよ」
「…よく見つけましたね」
　流れ着いた壊れかけのバケツを、三蔵は自慢げにかざして見せた。

　大のオトナふたりが、真剣に砂を掘り、バケツで運んで山を作る。１メートルを超える高さの砂山に、遊んでいた子供達が喜んで寄って来た。
「もうすぐ汐が上げて来るから壊れちゃうよ」
　その言葉に完成を急ぎ、山の周囲に砂の塀と深いお堀を作る。益々喜んだ子供達が、大きな貝殻や流木でデコレイションする。
　何時の間にか陽が傾き、夕暮れの涼しい風が吹いて来た。
　砂山は立派な砂の城となり、波の浸食はすぐ側にまで来ていた。
「…じゃあ、行きますよ？」
　お掘りから伸びた水路の塞きを蹴り崩す。
　寄せては返す白波が、水路に一気に流れ込む。
　歓声が上がった。
　うち寄せる毎に砂を削って行く波に、三蔵も子供達も指を指して喜ぶ。溶けるように、飾り付けた巻き貝が落ち、流木が倒れ、やがて海に還って行った。

　大きな砂山が溶け切った頃には、すっかり日暮れの空になり、明るい満月が昇っていた。家路に向かう子供達の後ろ姿を見ながら、僕達はひとつ溜息をついた。
「結構堪能しましたね」
「オレにとっては、ここ数年分の海だったからな。泳ぎは出来なかったが、満足した」
「今泳いでも止めないですよ」
「抜かせ」
　三蔵はくるりと背を向ける。
「……来年だな」
「え…？」
「来年の夏は海だ！」
　後ろを向いたままの大声での約束は、どことなくくすぐったくて甘かった。

　とっぷり暮れた海に肌寒さを感じ、それでもまだそこから離れ難い思いにかられる。
　波から離れた所に引き上げられた大きな流木を見つけ、三蔵をそこに座らせると、僕は暖かい飲み物を買いに走った。少しだけ甘い紅茶を。
　蛍光灯の明るい駅前から海に戻ると、そこは真っ暗な闇で。ただ、どうどう、どうどう、と波の音だけが轟いていた。
「三蔵？」
　流木には暖かみさえ残っておらずに。
「……三蔵？」

「……三蔵！？」
　背筋の凍るような思いに、僕は波に向かって走り出そうとした。

　BOOOOOOOOM !　BOOOOOOOOM !　BOOOOOOOOM !

　ジーンズのヒップポケットの、携帯のバイブだった。
『八戒。何処まで行く気だ』
「　　　三蔵」
　へたり込みそうな僕に気付いたのか、畳みかけるように三蔵の声が続く。
『…莫迦！ナニ、魂抜け出したような声出してる！？』
「三蔵」
『ここだ、莫迦！！』
　振り向けば、ほんの10メートルほど離れた場所で携帯のイルミネイション画面が青白く輝き、でもそれに照らされる三蔵の瞳は、焦慮と怒りのブレンドされた、活き活きとしたものだった。
「さんぞう」
『莫迦莫迦莫迦莫迦莫迦莫迦莫迦……』
　歩み寄る間、三蔵はずっと「莫迦」を繰り返していた。僕も三蔵の名前だけしか口から出て来なかったから、しょうがない。
「……このばかっ！」
　パタンと、音をさせて携帯を畳むと、一際大きな声で三蔵が言った。
「何処まで行く気だ！？何でヒト捜すのに、海ン中捜そうとする！？オレは泳がんとハッキリ言ったろうが！？」
　腕を伸ばし、三蔵の冷えた躯を引き寄せ、抱き締めても悪口雑言が続く。
「子供じゃねえんだよ！オレがどーしてこんな真っ黒い海に入って行くと思うんだ！？莫迦だ、莫迦！本当に莫迦！！」
　どんなに罵られても、僕は三蔵に回した腕を離さなかった。
　三蔵も、僕の背に叩き付けた拳をそのままきつく押し付けて来た。

　紅茶の缶のプルトップを引くと柔らかな香りと湯気が立ち登り、僕達は鼻先をそこへ突っ込んだ。冷えた指先まで、じわりと温まってくる。

「…ホットのジンジャーティが冬場に売ってればな」
「いいですね。ジンジャーとシナモンとナツメッグ入りの激甘インド風ミルクティ」
「冬の海で売れるぞ」
「コストパフォーマンス悪いんですかねえ…」
「スコッチたっぷりアイリッシュコーヒーか、なみなみブランデー入り紅茶でもいい」
「パブ風熱いビールもよさそうです」

　流木に並んで座る僕達は、他愛もないことを言いながら紅茶を飲んだ。熱望する品ではないけれど、甘い缶紅茶は充分に躯を温めてくれた。
「…風が冷たくて、真っ暗だった」
　ぽつりと囁くような声。
「誰もいない海は真っ黒な水がうねるだけで、月明かりの波頭だけ光ってた。本当に暗かった。自分ひとりが、満月に照らされてる気がした」
　ぴたりとくっつけた三蔵の側の腕の、今ある体温が嬉しかった。
「……ひとりで待ってるのが、急に腹立たしくなった」
「それで？」
「ただ座ってるだけだと、どんどん冷えるし」
「…それで？」
「歩き回ってたら、オマエが戻って来た」
「わざわざ…」
　僕は振り向いて指を指した。
　駅側から砂浜に降りる、コンクリ打ちっ放しの階段。階段を降りてすぐが砂浜だった。
　僕は先刻、浜に降りると急いで三蔵の待つ筈の場所へ向かった。
　そして実際に三蔵のいた場所は、階段の側のコンクリ壁際。
　急ぐ僕の視界に入るとは、到底思えない場所。
「…あんな所選んで？歩き回ってた？本当に？」
　暖かな紅茶の缶を両手に包み込む三蔵は、月を見上げた。
「立ち止まっていたかもしれんな」
「どこで？」
「壁際ぎりぎり」
「…貼り付くみたいに？」
「そうだったかもな…」
　人に冷や汗をかかせておいて、きれいな顔でにやりと笑う。
「…そうですね。何せマカデミアナッツが食えなくて、桃ジャムとピーナッツバターサンドが好物で、どうやらヌガーも大好きで、クッキーズの詰まったポットを見た瞬間に喜色満面になって、海で砂山が崩れるのを子供と一緒になって喜んで…。そういう方ですもんねえ」
「おい…誰が喜色満面したよ？」
「旅先まで持って行きたがったティディベアを、ハタチ過ぎてから取り返そうとするくらいに、縫いぐるみもお好きな方ですもんねえ。そりゃあ、隠れん坊遊びも楽しくてしょうがないでしょうねえ」
「回りくどい怒り方、ヤメロ」
「怒ってませんよ。単に事実を羅列しただけですし」
「怒ってんじゃねえか」
「…じゃ、機嫌取ってください。『大喜びの僕と来た』海を覚えていて欲しいですから」
　甘い香りの湯気の中、三蔵は一瞬眼を丸くした。
　ちっ。
　軽い舌打ちの音と共に、「メンドウクサイヤツ」と呟いて。

　紅茶味よりも、甘い甘いキス。