◇　STAY WITH ME 12　◇

　翌朝。
　自業自得の寝不足気味で重たい頭を抱えて、コーヒーを淹れた。
　こんなに起き上がるのが嫌な朝は久し振りだった。それでも朝はやって来るし、ガッコウが消えて無くなる訳でなし、三蔵のバイトは続く。
　冷蔵庫から卵を出すと、丁度三蔵の部屋から目覚まし時計の音が聞こえて来た。三度目のベルを聞いてから、ドアをノックして三蔵の部屋に入った。
　カーテンを勢い良く開けると、三蔵が枕にしがみついて眠るベッドに、朝日が射し込む。
「三蔵。朝ですよ。コーヒーがもうすぐ入りますよ。オレンジも絞ってあげましょうか。今朝は卵は何がいいですか？ベーコンエッグか、スクランブルエッグ？それともポーチドエッグにしましょうか？」
　甘やかすように声を掛け続けていると、漸く三蔵は枕から顔を上げた。
「コーヒーもオレンジも。目が醒めない。躯がぎしぎし言う。カフェインとビタミン、両方だ。肉っ気のあるものが食いたい」
「ベーコンエッグにソーセイジも付けますか。一体、昨日は何をやらされたんです？」
　呻るような三蔵の声に、つい好奇心が湧いた。
「……しょこせいり」
　結局、身内絡みのところで、お馴染みの作業をすることになったんだ。三蔵の思惑、徹底的に外れてるなあ。
「蔵にぎっしり本棚があってな。遺品整理なんだが、寄贈出来そうな貴重な資料と、処分する本を分類して。本の間の付箋紙だのメモだの栞だの、時折挟まってる写真だのも仕分けして。くくってある本の束をどかせば、手紙や日記は現れるは。資料の寄贈先の手配は面倒臭いは、それを持って行かなきゃならんだは。……何時迄かかるのやら、だ」
　ご愁傷様、だ。

「蜘蛛の巣払い除けながら作業して。どういう訳だか、俺が日記を預かることになってな」
　三蔵の視線の先を振り返った。デスクの上には、積み上がった古びたノートとノートパソ。
「大正生まれの爺さんの遺品の日記なんだが。何十年分の日記、……殆ど業務日誌並みにそっけないんだが、合間合間にドイツ語の詩が引用してあるんだ。その日の出来事が１、２行と、歓びや恋を謳った詩が書いてある。依頼人の婆さんに伝えたら、」
　そこまで言って三蔵は急に吹き出した。
　ゆっくり腕が上がって来たので、僕は躯を低く屈めた。三蔵の手が首を回り、僕の髪に入り込んでくしゃくしゃと掻き回す。
「……『それは私への恋文です』って。どうしても読みたいんだと。長年連れ添った照れ屋の夫からのラブレターを、漸く受け取れるんだと。そのラブレターの文字が、小さかったり薄く掠れてたりなもんだから、俺がパソコン入力するんだと」
「何十年分ものラブレターの清書、責任重大ですね」
　三蔵の手が僕の首筋に留まる。
「とんでもねえよな。今頃爺い、墓石の下で慌ててやがるぞ。こっそり隠してたロマンティックさがバレちまうんだからな。直に言っておけば、こんな目に遭わずに済んだのにな」
「何十年分もの気持ちですから。お婆さん、楽しみにしていらっしゃるでしょう」
「電話でせっついて来て、ウルサイ」
　楽しげに光が踊る紫色の瞳に近付き、ついばむようにキスを繰り返す。
「昔のヒトは、ロマンティックなことを、こっそりしたがったんだな」
「そういうのこそが、ロマンティストなんじゃありません？」
「こっちはいい迷惑だ」
　ひどい言葉を楽しそうに言う唇の、柔らかさが心地よかった。体温が、唇や、首にあてられた掌や、触れ合う胸から流れ込んで来るようだった。
　鼓動を感じられる首筋に唇を移すと、三蔵は小さく溜め息をついた。掌はうっとりと、僕の背を撫で続けている。
「……八戒？」
　パジャマのシャツのボタンをふたつばかり外したところで、三蔵の手が止まった。僕は襟元を押し開くように、鎖骨に唇を滑らせて食んだ。
「おい」
「はい？」
　躯の両脇に突いた僕の腕で、すっかり身動きの取れない状態になってから、三蔵は暴れ出した。
「コーヒーが入ったんだろう！？オレンジは！？」
「現在進行形でロマンティックなことしましょう。言葉も気持ちも、全部伝えますから」
「要らん！他人のロマンスで、今は腹一杯だ！」
　薄く長く続く鎖骨を舌でなぞって味わっているのに、僕の胸を押し返そうとする。
「八戒！」
　抵抗を表す三蔵の腕をシーツに押し付け、瞳をじっと見合わせた。
「はっか……」

　ちゅ。

　唇に、音を立てて接吻けた。
「帰ったら。ロマンティックしてくれます？」
「……多分、今日も遅くなる。ってか、戻ったら入力開始だ」
　また狭量な思いが胸に湧き上がった。
「あ、……っ、んんっ！」
　抑え付けた腕に力を籠めて、薄手のシャツの布地越しに、三蔵の胸の飾りを唇で探り、弄んだ。濡れた布地が尖りを透かすことを確かめてから、最後にきつく歯を立てた。
「じゃ。僕、オレンジ絞って来ます」
　立ち上がると三蔵のベッドが軋む音を立てた。見下ろす三蔵は、乱れた着衣、乱れた吐息、乱れたシーツ。上気した顔で、僕を睨み付ける。
　大変可愛らしい。
　殊更にっこり微笑んでからキッチンへと向かう僕の背に、小声の悪態がぶつけられた。
「何怒っていやがる。発情期のサド！」
　可愛らしい。実に可愛らしい。先延べになったロマンティックが、とても楽しみだ。

　それから数日間の三蔵の生活は、午前学校、午後書庫整理、夜は遅くまで入力作業と、中々ハードなもののようだった。休日も朝から一日仕事だというので、仕事場の近くにコンビニもないという三蔵の為に、梅干しと鮭のお握りと固ゆで卵という“とにかく腹が膨れれば！”な、お弁当を持たせたくらいだ。
　ところが、その簡易弁当が、朱泱さんといかいう社長さんのお気に召したらしい。

「ぺりぺり卵の殻を剥がしながら、アルミホイルに包んだ塩にくっつけては、喜んでた。遠足みたいだなあとか、言ってたな」
　ゆで卵を持って行った日の、夜だった。夕飯を共に食べながら、三蔵はバイトの話しばかりする。
「へえ。朱泱さんも召し上がるんだったら、もっと数を多く持って行けばよかったですね」
「握り飯も、握り具合、塩具合が丁度イイって誉めてた。梅干し食いながら、疲れた時にはアルカリ性食品がいいんだとか、なんとか……」
「おや、お恥ずかしい。もっといいモノ握ればよかった」
「……八戒。お前、まだナンカ怒ってやがるな」
　怒ってません、怒ってません。ただちょっと、面白くないだけです。

「昔、光明叔父が大量に持って来たゆで卵を、朱泱も食ったらしいんだ」
　ほおら、始まっちゃった。
「建築現場から遺跡が発掘されちまったって、うちの大学の考古学チームが召集されたらしいんだな。朱泱は単にそこで発掘バイトしたってだけなんだが。真夏にずっと地面睨んで、土をスコップで掘り返したり、刷毛で払ったり……。襟首がじりじり日焼けしたとか。そこに叔父貴が、差し入れにゆで卵を持って行ったらしい。光明叔父は理事に誘われて見学に行っただけだそうだがな」
「差し入れ。真夏にゆで卵の。それはまた喉が詰まりそうな」
「……その頃の俺が、ゆで卵を作りたがったんだろうよ。多分５、６歳の頃だと思うんだが。また叔父貴が、作りたいだけ作らせてくれる人だったからな」
　小さな三蔵が、椅子の上に立ち上がって、大鍋に向かっている図が、思い浮かんだ。傍らには、はらはらしながらも嬉しそうに見守る、光明さん。
　何十個ものゆで卵を見て、大笑いする観世理事。
　まだ学生だった頃の、朱泱さん。

　朱泱さんは、三蔵の叔父の光明さんを知っていた。
　光明さんも、理事も、朱泱さんも、揃って観世理事のお父君についていた同門だった。年代は違うものの、同窓として理事宅にはちょこちょこと顔を出していたらしい。長期休暇には日本に戻っていた三蔵も、光明さんのお供で理事のお宅にはお邪魔していたから、何度かは朱泱さんとも顔を合わせた筈だと言っていた。酒を呑みながら、論客が集う家。理事のお宅は、そんな場所だったらしい。
　三蔵は今、理事以外の人の口に語られる光明さんの人となりに、熱中している。
「その頃の叔父貴の年代にもう追い付いてしまったと、朱泱が笑っていた。そして俺が、その当時の朱泱の年代なんだと。おかしなものだと笑っていた。こっちの方こそ、おかしいと思ってるがな」
　昔の光明さんが笑った他愛のない出来事や、仕事上直面した悩み事など、酒を呑みつつ聞いた話、見た出来事を、朱泱さんは三蔵に語ってくれる。光明さんの歳に追い付いてやっと理解出来たことも、朱泱さんにはあるのだと。
　多分、朱泱さんが昔語りをしてくれるのは、優しさと懐かしさの綯い交ぜになった、柔らかな気持ちからなのだろう。
　三蔵にとっては、時間を越えたプレゼントのようなものなのだろう。
　どんなに些細なことも、掌の上に零れ落ちてくる砂金の粒のように輝いているのだろう。

　いっそ。
　時間を越えて、みんな若い時代に揃って出逢うことが出来たら。
　へとへとになるまで躯を苛めても、また朝になれば元気に起きあがれるような頃に。
　笑ったり。
　泣いたり。
　怒ったり。
　色んな事に精神がぐらぐら揺れるような、そんな時に出逢えたらいいのにね。
　同じもの見て、同じ音楽聞いて、同じものにときめいたり悩んだり。
　どんな話が出来るんだろう。
　どんな答えが導かれるんだろう。

「日記の入力、進んでますか？」
「ああ。相当進んだ。面白いぞ。新婚の内は奥さん宛にゲーテやリルケだったのが、息子が育って来る頃には、人生訓なのか漢詩交じりだ。……それをまた朱泱が、佐藤春夫の訳を注記しろだの、こっちのは井伏訳がメジャーだろとか、一々口出しして来やがる」
　途端に、疎外感や羨望で胸の中に黒雲が湧き出す。
「どうした、八戒？」
「何でもありませんよ。食器、僕が全部片付けます」
「済まんな。俺は部屋に戻るが」
「ええ」
　パソコンの電源は入りっぱなしだ。
「後でお茶を持って行きますよ」
「ああ」
　部屋に戻りかけた三蔵が、自室のドアの前から引き返して来た。
「おい」
　僕の前髪を掻き上げるようにして、額に触れた。
「体調悪いか？」
　真面目な顔で、僕を覗き込む。
『三蔵欠乏症で、死にそうなんです。助けて下さい』
　そうも口に出せずに。
「別に何ともありません」
　ただ微笑むと、三蔵がゆっくり僕から躯を離した。
『先生、死んでしまいそうなんです。特効薬をください』
　額の温もりが離れて行く。
「目ェ瞑れ」
　急に言われて目を見瞠ると、三蔵は小さく舌打ちをした。

　ちゅ。

「今度ゆっくり遊んでやる。それまでこれで我慢してろ」
　唇を押さえて立ちすくんでいるうちに、三蔵はドアの向こうに消えてしまった。
「いつかの仕返しですか……？」
　それでも特効薬を処方して貰った僕は生き返り、ひとりで長い夜を過ごしては、三蔵を見送る朝を続けた。
　へこたれても起きあがって、またすぐにへこたれる、朝と夜。
　笑ったり。
　泣いたり。
　怒ったり。
　色んな事に精神がぐらつかせられる、そんな日々を繰り返した。

　目覚まし時計の電子音に、ぼんやりとした考え事を破られた。
　一時間だ。
　三蔵を起こさねば。
　ブランケットにくるまって、横向きの躯を自分で抱くようにして眠る三蔵に、そっと手を掛けた。触れるだけ、揺らさずに。
「三蔵。三蔵、時間です」
　ブルーベリーの香りがまだ残っている。小さな声で言ったのに、紫暗の瞳はすぐに開かれた。
「悪いな。……さあ、戻って作業続けるか」
　自分に向かって声を掛けて、立ち上がる姿が、揺らいでいる。僕は手伝うことも、引き留めることも出来ずに、ただその姿を見送る。
「おやすみなさい」
　それぞれのベッドに引き取ることなど、ありふれたことなのに。
　穏やかになり切れないまま、僕は先に休んだ。

　なんて、変わらぬ日々。
　朝目覚め、今度は僕が一足先に大学の授業を受けに。
　三蔵は少し遅れてから、直接事務所に向かうのだという。僕がコーヒーを淹れている時に、歯ブラシを咥えた三蔵が、くぐもった声でそう言った。
「あれ。もう書庫の整理は終わったんですか？」
「ん。後は稀覯本の類いを、それぞれの引取先に持って行くくらいだ」
「それと日記の清書と」
「そっちもかなり進んでる！……最後の方は、文字数が少なくてな。進みが早い。ドイツ語フランス語でも、漢文でもなく、自作の俳句で季節の移り変わりばかり歌ってる」
　言葉が途切れた。三蔵が動かす歯ブラシの、軽い音だけがキッチンにこもった。
「午後、大学にも行く。理事にも本を預けるから」
「そうですか。お昼はご一緒出来そうですか？」
「車で何カ所も回るから、渋滞次第で時間は全くあてにならん」
　また、天使が通る。
　かたかたと、窓硝子が鳴った。今日は風が強いようだった。
「夕食、何か暖まるもの作っておきますよ。すぐに温め直せるようなもの」
「済まん」
　口を濯ぎに、三蔵が洗面室へ消えた。

　駅へと向かう道すがら、また枯葉の舞う乾いた音を聞いていた。
　かさかさかさ。
　遠い囁き声のように続く。
　ばらばらに大学へ向かうことも、昼食を別々に取ることも、よくあることだ。
　ただ。

『朱泱』

　懐かしい想いの滲む声音は、愛おしむ声音によく似ている。
　それだけのこと。