真っ直ぐ部屋に帰る気も起こらずに、悟浄を付き合わせてパチンコ屋に立ち寄った。
「ここんとこの釘狙って、弱めに打ってみ」
　隣から指をさして教えてくれる場所を狙うが、玉はあっと言う間に吸い込まれて消える。
　軍艦マーチ、演歌、ヒット曲。景気の良さそうな曲が大音量で店内に流れている。更にそれをかき消す勢いの、パチンコ台からの電子音、じゃらじゃらと箱へと流れ込む玉の音、店内アナウンス。ひっきりなしに点滅する電飾が視界に入る。
「……ま、ライバルというには、不利だよなあ」
　立ちこめる煙草の煙に、更に煙を追加しながら悟浄が言った。
「社長とオジサンと理事のトリプルタッグ相手だもんなあ。……クソ、リーチばっかかよ」
　目線を前に向けたまま、咥え煙草で。
「人生、そんな時もあらぁな。お、来い来い来い来い……」
　くるくる回るばかりでリーチ続きの絵柄を睨み付け、言う。
「自分が嫌になるんですよ。楽しそうな三蔵を見て、素直に喜べない自分が情け無いというか」
　僕の台の絵柄もくるくると回るが、ふたつまでしか揃わない。玉は小出しに出て来るだけだ。
「過ぎた時間のコトじゃ、太刀打ちの仕様がないもんなあ。元彼プレゼントのアクセ付けてる女に、文句も言えねーしってカンジ？プレゼント贈った男の下心が判るだけにもやもやーっとはするものの、焼き餅妬くのも大人げないし。ただ何となく……」
「面白くないんですよねえ……」
　暫く黙ったまま、並んでハンドルを握り続けた。
　聞き覚えのある曲が、聞いたこともないような音量で流れ続けた。重なる店内アナウンスに、歌詞を聞き取ることも出来ない。狭い通路を通る人が、背後から台と手許足下を覗き込んでは、過ぎて行く。
　うら寂しい気分に支配されそうだった。
「あ。来る」
「え？」
　並んだ絵柄の、最後のひとつがゆっくり止まる所だった。
「バカ、ナニ手ェ離してんだよ！」
　慌てて台のハンドルを回し続けると、急に銀色の小さな玉が、ざららん、ざららん、と、滝のように流れ出て来た。僕の台のチューリップやらポケットやらは、いつの間にか全開になっていた。
「うわ。溢れます！箱！？箱なんてどこにもありませんよ！」
「ヒトを呼べよ！」
　視線を彷徨わせると、フロアを行き来していた店員がすぐさま箱を運んで来た。スーツの上に紅白の法被鉢巻きという出で立ちのめでたさを、後からぼんやり不思議に思った。

「何だよ。尾羽うち枯らしてるかと思ったら、結構景気いいんじゃねーかよ。これだから勝負運強い奴はオモシロクねえ！」
　お裾分けのハイライトのカートンで、悟浄は僕の頭を小突いた。
「八戒。お前は一度、どん底を見た方がいいな。…クソ、心配して損した」
「心配してくれてたんですか？」
　もう一度頭を小突かれるので、煙草を取り返そうと腕を振り回してみた。
「頼まれたって、もうしてやんねぇよ」
　そのままふいと離れて行く。
　悟浄はこれから、またどこかへ。
　僕は、部屋へと。
　気の早い空は、すっかり日暮れの色に染まっていた。

　帰宅後すぐに、僕はキッチンへ向かった。
　面白かろうが、面白くなかろうが、お腹は減る。ひとりで寒い部屋にいたところで、滅入る方へ思考が向くばかりだ。建設的な方向に、気分を転換させなくては。
　温まるものを作るからと、朝三蔵に約束をしたことだし。
　暖かく湯気の上がる、躯に滋養が染み込むようなもの。アサリをたっぷりワインで蒸して、小さなさいころにした根菜を崩れる寸前まで煮込み、牛乳と生クリームで優しい味に仕立てたクラムチャウダー。トマトベースの赤にしようか、牛乳ベースの白にしようか、悩んだもののじわりとした甘味が欲しくて、白いクラムチャウダーにした。

　クラムチャウダーとクラッカー。カニとホワイトアスパラのミモザサラダ。鍋からあがる湯気を見ているうちに、とても暖かな気持ちになったのだけど。
　携帯の呼び出しが鳴った。
　とても嫌な予感がした。

『飯、もう作っちまったか？』
　作りましたけど、温め直しのきくものですから。
　それに主食はクラッカーです。
　サラダもドレッシングは掛けてませんから、明日の朝でも食べられますよ。
『そうか。悪いが食って帰る。遅くなると思う』
　電車逃すと、タクシー拾えませんよ？
『最悪、歩いて帰る』
　風邪をひかないように、お気をつけて。
『ああ。先に休ん…』
　切断。

　サラダボウルを冷蔵庫に突っ込み、教科書と辞書を山程抱え込んで、ベッドに転がった。
「赤だろうが白だろうが、どっちでもよかったんじゃないですか」
　以前見せて貰ったフィルムの、高校生くらいの三蔵の後ろに並んだ桜並木に、ボストンの高校に通っていたんですか、という話をしたことがあったなんて。それでニューヨーク風のトマトのクラムチャウダーではなく、ボストン名物の方の白いニューイングランド・クラムチャウダーにしただなんて。
　別に言われなければきっと思い出さない、気付かれないだろうことまで。
　音を立ててページを捲る。
「運、使い果たしちゃったんでしょうか」
　ひとりごとを口に出したら、それで躯の中から空気が抜け出てしまったようだった。
　本を顔の上に落とす。
　乾いたページの、少しひんやりとした感触を頬に感じる。

　相当、どん底な気分なんですが。
　心配だの同情だの、して欲しいヒトは傍にはいなくて。

　溜息をついて本を取り上げ、またページを捲り始めた。

　結局起き出しデスクに向かい、何時間かが経過した。疲れを感じて目頭を押さえた、その時また携帯が鳴った。
『あんた、八戒さん？』
　三蔵の携帯からの電話に、聞き覚えのない声。
『悪い、呑ませ過ぎちまったんだが……。三蔵があんたに電話しろと。今、終電が来るとこなんだが、八戒さん、あんた駅まで迎えに来られるか？』
　もう上着は手に取っている。
『あ、電車。じゃ、また』
　施錠だけして、階段を駆け下りた。
　外は寒空。吸い込んだ空気に鼻と喉が痛んだ。不貞腐れて抜いてしまった夕食の所為か、今頃空腹を覚え出す。
「……全く。あの人はもう」
　自分の呼吸の音しか耳に届かず、枯葉は僕が足を進める度に、くるくる回りながら吹き飛んで行く。
「……全く。三蔵は！」
　寒さと、空腹と、深夜に呼び出された不快と。そんなものに腹を立てながら走った。何より三蔵が……
　酔っぱらってる？
　電話に出られないくらいに？
　電車にもひとりで乗れない程に！？
　一体今、どういう状況なんだ！？

「全く、三蔵！あなたって人は〜〜〜〜〜！！」

　苛立ち紛れで、駅までずっと駆け通した。

　減速した電車のライトが、プラットホームに立つ僕の前を通り過ぎて止まった。
　週末の最終電車から、ばらばらと人が吐き出されて行く。改札口近くから視線を走らせ、のんびり最後に降りて来る男を目に留めた。軽そうな革ジャケットを着た、三十代の男。しきりに躯を揺らしていた。
　三蔵が、背に負われている。
　それを見て取った僕は、また駆け出した。
「八戒さん？お迎え、お疲れさん」
　一メートルの距離まで近付き止まる僕に、男は……朱泱さんは声を掛け、急にくしゃりと笑み零した。まばらに生やした不精髭がしぶとさを伺わせるのに、同時に人懐こさを感じさせる笑顔だった。

「三蔵」
「おい、起きろ。迎えだ。わざわざのお出迎えだ。このお坊ちゃまめ」
　目を醒ます様子のない三蔵を受け取ろうとすると、朱泱さんに首を振るわれた。
「駅出るまで背負ってくよ。途中までタクシー一緒するか？じゃ、タクシー乗り場まで、な」
　よっこらせ、と、声に出して背負い直す。

　三蔵は、ぐっすりと眠っていた。暖かな背中に寄り掛かり、無防備な寝顔を晒していた。口元がほころんでいるように、僕には見えた。
「重たくなったもんだなあ。昔はコメの袋程度しかなかったような気がしたんだがなあ」
「子供の頃の三蔵……背負って遊んだり、なさったんですか？」
「背負うというか、ほら、ガキって体力ありげな奴には懐くだろ？お約束のプロレスごっことか、肩にぶら下がるとか、腕掴んでぐるぐる回すとか」
「子供がお好きなんですか？」
　改札口を出たところで急に吹き付けて来た風を、朱泱さんの笑い声が吹き飛ばした。
「いや、単に自分がガキだったってだけだと思うぜ？却ってこっちの方が、遊んで貰ってたのかもしれねぇしな。……あ、今の、コイツにはオフレコで頼むぜ。“遊んであげた親切なお兄さん”で刷り込みしてるから」
　朱泱さんは随分と朗らかな人のようだったが、『コイツ』と口に出した時の瞳は、更に和らいだ色を映した。
　幼い三蔵を知り、三蔵を育てた人を知り、そして今の三蔵を知り。この人は、出逢えたことに純粋に驚きと歓びを感じているのだと判った。
　この人を、嫌いになれそうになかった。

　僕は漸く、敗北感を受け容れた。

　タクシー乗り場には、順調に車が回って来ているようだった。
　行列の先頭まで、あと二、三人というところで、三蔵を背中から下ろそうとする。
「おい、三蔵立て。……お前、もっと酒強くなっとけよ」
「三蔵、足下気をつけて」
　揺れる躯を支えようとしたのに、三蔵は地面に足を下ろしたものの、朱泱さんの首から中々腕を外そうとしなかった。肩幅の広い背中に、片頬を押し付けて眠り続けようとする。
「重てえよ、お前一体、幾つになったんだ！？」
　タクシー行列に並ぶ人達が振り向くような大声で朱泱さんが笑い出し、三蔵もしぶしぶと目を開け、首に回した腕を離そうとした。
「あ！」
「ン？」
　僕に肩を抱えられたまま、三蔵は朱泱さんの頬に掌を触れさせた。
「朱泱、あんた、ジョリジョリのヒトか！」
「はぁ！？三蔵、てめ。今まで思い出せなかったのか！？」
　朱泱さんの首に巻き付けていた腕を離そうとして、頬に触れた。無精髭の覆う、頬だ。
　しかし、『ジョリジョリのヒト』。
　子供の頃の三蔵が、どういう目に遭わされたのかは想像し易いが、余りな名前のような気がする。
　それを、朱泱さんは嬉しげにおうむ返しにした。
「今の今まで思い出せなかった罰だ。『ジョリジョリ』だ！」
「うわぁっ！よせ、朱泱……ヤメろお！？」

　しばし。
　茫然としてしまった。

　朱泱さんは両手で三蔵の頬を押さえると、自分の頬を擦り付けた。

「……！？」

　つい、三蔵の躯を引き寄せて、朱泱さんの肩を押し返してしまった。その勢いのまま、にっこりと微笑む。
「すみません、つい」
　朱泱さんが肩をすくめて見せた。
「怖えな」
　僕がまだ、三蔵の躯を抱き込むように引き寄せているのを見て、朱泱さんがにやりと笑った。
「ま、昔っから、俺が髭擦り付けてるの見たら、誰かしらが助け出してたしな。……やっぱり大人になっちまった男にやっても、面白くないしなあ」
「そうでしょうねえ」
　漸く酔いの醒めた三蔵だけが、怒った猫のように目を光らせていた。

　タクシーは、怒って黙りこくった三蔵が助手席に、僕と朱泱さんが後部に乗り込んだ
　はしゃぎ過ぎたのか、沈黙しがちなままアパートの前に到着する。財布は、出そうとする前に止められた。
「今日の分の交通費だから。入力も手分けして全部なんとか終わったし。今までご苦労サンだったな、三蔵」
「アンタのところの仕事は、もう懲り懲りだ。給与は忘れずちゃんと振り込めよ」
「冷てぇな」
　車からさっさと降りてしまった三蔵に、朱泱さんは苦笑を漏らした。
「八戒さん」
　続いて降車した僕は、囁き声で呼び止められて、開いたウィンドウに顔を寄せた。
「これでアイツは無事放免。今まで取り上げちまって悪かったみたいだな。勘弁してくれよ？」
　最後に、にや、と笑いながら、片目を瞑って見せる。
「……三蔵！」
　アパートに向かい掛けていた三蔵が振り向いた。
「明日、依頼人の所にお前も行くか？」
「俺も行った方がいいのか？」
　逡巡した朱泱さんが、笑いながら首を振った。
「それなら、後は全部あんたの仕事だ」
「ああ」
「じゃあな」
「ああ」
　三蔵はアパートに向かって歩き出した。ウィンドウが締まる間際、朱泱さんの『楽しかったぜ』という小さな声が聞こえたような気がした。

　タクシーを見送った僕は、小走りでアパートに向かった。三蔵は何とか階段を昇りかけてる最中だった。躯を支え、部屋に押し込む。
　靴を放り出すように脱いだ三蔵が、ベッドに倒れ込んだ。
「……水」
　500ミリリットルのペットボトルを手渡すと、俯せのままボトルを咥えて、半分程を一気に飲み干した。
「呑み過ぎた……」
　枕に顔を押し付け呟く三蔵の手からボトルを取り上げ、ベッドから離れた床に置いた。
「三蔵」
　上着を脱がせて、ぐったり力の抜けた躯を返す。
　躯の両脇に投げ出した腕は、力無く開かれていた。横向きの頬から首筋が、酔いの所為で血色いい。何も言わずにボタンを外し始めると、濡れた紫暗がうっすらと現れる。
「八戒。何をしている」
「脱がせてます」
　腕からシャツの袖を抜きながら答えた。
「俺が、酔ってこのまま寝ちまいそうだからか？」
「それもあります」
「それもありますってことは、それだけじゃないんだな」
「そうですね。僕、夕食抜いてしまって、今空腹なんです。……自業自得です」
　ベルトを外してボトムとソックスを、一気に引き抜いた。
「自業自得っていうのは。メシ抜きにしたお前のコトか？それとも俺が……？」
　唇を塞ぐ前に、瞳を見合わせた。
「全部、終わらせたぞ」
「ええ」
　そっと接吻けた。

「これだけ酔ってると、もし勃っても多分出ねえぞ」
「そうでしょうね」


「途中で寝たら、また怒り出す気か？」
「……今日は諦めますよ」


「もし途中で吐きそうになったら」
「ちゃんと介抱してあげますから。……気持ち悪いんですか？今？」
「いや」


「はっか……」
「………」
「やっぱり眠りそ…う、だ。……っ」
「もう、やめにします？」
「ん、気持ち、い。つづ、け……」
「我が儘」
「っ、ン……ッ」


「 ―――― はっかい」
「三蔵？……夢で、呼んでくれてるんですか？」

　抱き寄せたままで落ちる眠り。

　明日の朝はゆっくり眠って、目が醒めた時から一日を始めて。
　スープとクラッカーとサラダ。
　トレイに載せて、ベッドで朝食。
　それから。
　子供の頃の話を聞かせて貰おう。
　僕の話を聞いて貰おう。
　話が尽きたら、また接吻けをして。
　おとぎ話のように、何度も繰り返して話をしよう。

　優しい話をしよう。

　ロマンティックなことをしよう。

++　　Lonely Man　　++


　ぱちぱちと、焚き火の火が踊った。
　焚き火から、真っ白な煙が晴れ渡った空に真っ直ぐ昇って行く。火の傍らには、無精髭の男と和服の老女。老女の手から、白い紙が火に投げ込まれる。
「ホントにいいんですかい？読まずに燃しちまって」
「いいんですよ。この手紙は私があの人に送ったものなんですから。……若気の至りにも、程がありますからねえ」
「そのくせ、ご亭主の日記は読みたがるんですか」
「何にも口に出さなかった、あの人が悪いんですよ。甘い言葉のひとつやふたつ、せめて文字でもいいから受け取りたいじゃありませんか。文句があるなら、生き返って私を止めてみせればいいんです」
　放り込まれた手紙には簡単に火が着き、明るく燃え上がる。
「おちおち、眠ってもいられないでしょうよ。そのうち、夢にでも出て来てくれればいいんですけどねえ」
「勘弁してくれって？」
「平謝りして貰えるかしら。……全部、先に死んだりするのが悪いのじゃないですかって、言ってやりますよ」
　無精髭の男が苦笑した。

　最近出逢ったコは、知人の育て子で。
　亡くなった知人のことを、請われるままに話した。
　酒を呑んで興に乗った時に交わした会話も、思い出せる限りは全部伝えた。
　知人がどれだけ育て子を愛していたかまで。
　交換するように受け取った、そのコの想いを、何時か知人に伝えることが出来れば。
『ここんとこ、メシをひとりで食わせちまってるからな。
　スネてやがる』
　偉そうに。
　気がかりそうに。
　大事そうに。
　何十年後かに知人に追い付いたら、その時伝えて大笑いをしてやろう。
　あのおチビさんが、ヒトを愛するようになったんだと。

　伝えるまでは、この胸に大事に。
　伝え切れなかった様々な想いを、忘れぬようにこの胸に大事に。
　
「……そろそろ、いいんじゃないですかね？」
「あら、そうですね。年代物の恋文で焼いた栗は、さぞ甘くなったでしょうね」
「ご亭主の代理で、ご相伴預かりますよ」

　伝え切れぬ想いも、伝わった想いも。
　やがて何時かは、空高くに。