◇　eternal memories　◇

　金蝉童子の執務室の扉が、ノックもなく開かれた。
「よお」
　観世音菩薩だった。
　部屋の主の返事も待たずに入り込み、金蝉が書類を広げる執務机の端に腰を掛けた。
　風圧で捲れた書類を抑える金蝉の、形の良い鼻に皺が寄った。
　観世音菩薩はその表情を満足げに眺めてから、抱え込んでいた新聞を広げ読み出した。
「何なんだ」
「んーーー？」
　怒りの成分の滲む低い声に、新聞の影から鼻歌交じりの生返事が返される。
　新聞を捲る乾いた音が続き、金蝉は観世音菩薩を無視して、執務に戻ることにした。

　重要書類を躯の正面に置き、丁寧に朱肉を馴染ませた印を捺す。
　滲みもなく捺された印は、金蝉の基準にすると、ほんの僅かに角度が曲がっていた。
「心の動揺が、現れたな」
　指摘する声にキッと視線を向けたが、観世音菩薩は新聞に顔を埋めたままだった。
「あんたの所為で気が散るんだよ。用事がないなら出て行ってくれ。仕事の邪魔だ」
「冷てえな。来客に茶も出ねえとは、オレの躾がなってなかったということか」
「塩なら撒いてやるが？」
「やれやれ、出来もしねえことを…」
　金蝉の頬が怒りに紅潮した。
「可愛い甥っ子の顔を、見に来ただけだよ。…ちょーっと、お届け物したついでにな」
　金蝉が何か言い出す前に、観世音菩薩は畳んだ新聞を脇に抱え、執務机から離れた。
「大した用事じゃなかったんだが。このオレがお届け物の、遣いっパしたってのが、貴重だろ？」
「ハァ！？」
　話の見えぬ金蝉を置いてきぼりにして、観世音菩薩は部屋から出て行こうとした。
　が。
　扉の前でくるりと振り向き、にやりと笑った。
「朝。」
　勿体をつけるように、一呼吸おいた。
「お前が屋敷を出てすぐに、天蓬元帥がお目覚めでな」
「……。それで？」
　金蝉の静かさを装う声に、観世音菩薩の眉が、片方だけ上がった。
「朝食を食わせてやるように、お前、屋敷の者に言い付けておいただろう？だから、ちゃあんとメシを食わせてやったさ。オレも一緒にな」
「軽い食事を、部屋に持って行ってやれと言ったのに……」
「ちゃんと、消化のよさそうなモノを出してやったよ。風呂にも入らせたし、着替えも出した」

　ああ。そうなのか。

　金蝉は、素直にそう顔に出した。
　天蓬が、躯を休めることが出来、清潔に食事を摂ることも出来たのだと。
　素直に目元を和らげた。
　観世音菩薩は、それを興味深げな表情を浮かべ見ていた。

　小鳥の鳴く声が近く遠くに聞こえていた。
　室内が明るむ気配に、金蝉は薄らと目を開いた。
　流れる黒髪と、硬く閉ざされた目蓋を縁取る黒い睫毛。
　触れかかりそうな吐息。
　同じ寝台に休む天蓬の顔が、すぐ目の前にあった。
　金蝉は目を伏せた。
　天蓬の瞳が今にも開くのではないかという気がして、長く見つめていられなかった。

　眠りを妨げないように、細心の注意で起き上がり、寝台を降りた。
　浅い眠りが途切れ途切れに続いただけで、眠る前よりも躯に疲労感が貯まっていた。
　自分の寝台を独占する男に、金蝉は恨めしげな視線を送った。
　夕べ気付いた、天蓬の目の下の隈は消えていた。
　寝顔は酷く平和そうに、呑気そうに見えた。
　一晩の睡眠が浅いだけで気怠いという、自分の体たらくが、金蝉には無性に腹立たしかった。
　八つ当たりに、天蓬の頭を殴って叩き起こそうかとも思った。
　黒髪に向かって振り上げた手は、しかし宙に留まると優しく降りていった。
　一瞬だけ、触れた。
　金蝉の指先が黒髪に触れ、撫でるように動いた。
　夕べ寝台に並んでいた時に接することの出来なかった手が、朝の光の中で漸く天蓬に触れた。
　単に、寝潰れた友人が、朝寝坊をしているだけだ。
　そう思おうとしている自分に気付き、金蝉は手を自分の胸に慌てて引き付けた。
「くだらん」
　金蝉は大股で寝室の続きの浴室に向かった。

　落ち着かなかった。
　暗闇の中で天蓬に触れること出来なかった自分が、妙に気恥ずかしかった。
　自分の部屋で眠る天蓬が、朝の光に暴かれていることが、今更ながらに居心地の悪さを感じさせた。
　浴室の戸をきっちりと閉め、金蝉は扉に背を預けた。
　自分はあの部屋の主であるのに。
　また頬が熱く感じられた。
　鏡を見なくとも、自分がどれだけ滑稽な顔をしているのかが判るようだった。

　シャワーを浴びようと、金蝉は手荒く衣服を脱ぎ捨てた。
　寝室と同程度の広さのある浴室は、白を基調に、大きく窓を取った明るい部屋だった。
　リネン類やローブを納めた白いクロゼット。
　明るく陽光を反射する大きな鏡と、沢山の引出しがある洗面台。
　ひとつだけおかれた華奢な椅子。
　トイレットブースと、バスタブ。
　ガラスで囲われたシャワーブース。
　何の飾りもなく、ただ、清潔に明るかった。
　金蝉は衣服を床に落とすと、シャワーブースに向かった。
　熱い湯を浴びて、気怠さを追い出してしまいたかった。
　躯にまとわりついている、どこか甘いような、息苦しいような、そんな気分をさっぱりと洗い流してしまいたかった。
　素足で白い部屋を横切ると、ひやりとした感触が床から伝わった。
　目を遣るまいとしていても、広い鏡に、陽光と同じ色の長い髪が映るのが、視界に入る。
　太陽の白い光のような硬質な輝きが、ややぎこちない歩みに従い柔らかくなびき、滑らかな裸身に絡んでいた。

　シャワーブースに入った金蝉は、勢い良くコックを捻り、熱い湯を躯に叩き付けた。
　痛いほどの熱さが、金蝉を包んだ。
　きつく瞑った目蓋を、唇を、湯が叩き、流れて落ちて行く。
　長い髪が濡れ、頭蓋や項に貼り付き、華奢な姿を覆い隠した。
　白い指が髪に潜り掻き上げたが、後から後から流れる湯が、金糸を滝のように落として行く。
　金蝉は溜息をついた。
　熱い湯が、自分と周囲とを隔絶してくれるような気がして、安堵感を覚えた。
「……痛っ……？」
　小さな痛みに、視線を落とした。

　薄い引っ掻き傷。

　筋肉の付きにくい金蝉の腿の中程に、斜めに細く掻いた傷があった。
　濡れて透明感を増した素肌が、熱いシャワーの上気を透かしていた。
　常の、静脈の蒼さを映した色合いではなく、ミルクのような温度を感じさせる肌の、伸びた腿の中程に、それはあった。
　思わず腕を伸ばした金蝉は、傷に触れた瞬間に、また小さな痛みを感じた。
「あ……」
　昨夜の記憶が蘇った。

　碌な休憩も摂らずにいた天蓬は、倒れ込むように眠りに就いた。
　躯を支えていた自分は、すっかり押し潰されて寝台に縫いつけられた。
　自分の絹の薄衣とも、普段見慣れた天蓬のこなれた白衣とも違う、ごわごわと硬い手触りの軍服が、自分の上にのし掛かった。
「……痛ッ」
　一瞬痛みを感じたものの、その後の天蓬の小さな呟きが悲しく、自分のことなどすっかり忘れ果てていた。

　針で線を描いたような薄い傷の周囲を、淡い紅が彩っていた。
　傷は血を滲ませることもなく、意識をした途端に、熱い湯にずきずきと自己主張を始める。
　金蝉は掌をきつく押し当てた。
　湯が当たらなければ、傷は痛まない。
　ゆっくりと手を離し、自分でも気付かぬくらいに、痛みに慣れて行けばよい。
　幼い頃に転倒して作った、膝小僧の傷のように、真剣に掌で覆い、慎重に離して行く。
　傷の端が現れた途端、水滴が腿を伝った。
「あっ……痛っ……」
　傷口を押さえても、痛覚は去らずに金蝉の躯を巡るだけだった。　

　見慣れぬ黒い軍服姿の天蓬。
　汗と埃の匂い。
　こびり付いた返り血。
　掌に痛いくらいに、ごわついた軍服の外套。
　部下の報告を質す、聞いたこともないような無駄の無い口調。

「ではまた。 ―――― 金蝉」
突然に呼びかけられた、柔らかに染み込む自分の名。
　その時の声。

「綺麗な麒麟でした」
　自分が手に掛け、封印した麒麟を思い返した、苦い微笑み。

　疲れ果てて眠る天蓬の、汚れた手の甲に、唇を押し当てた自分。

「……痛……い……っ」
　小さな痛みだった。
　無視できるような、微かな痛みだった。
　それが、体中の神経を巡り、広がって行く。
　下がって、ひんやりとしたガラスの壁に躯を押し付けた。
　上気する躯を、冷やしたかった。
　躯を濡らす熱から、逃げ出したいと思った。
　ずきずきと、痛みは広がる一方だった。
「こんなのは……イヤだ……」
　痛む腿の傷痕を押さえ、肋の透ける胴に腕を回した。
　狭いシャワーブースの隅に、金蝉は自分の躯を抱え込むようにくずおれた。
　籠もる湯気が、金蝉を包んだ。

　ガラスの壁に頭を押し付けた金蝉は、水滴の当たる音を、振動で聞いた。
　気付けば、自分がぺたりと座り込んだ床も、タイルを叩く振動が、躯を通して伝わってきていた。
　水の落ちる、涼やかな振動。
　規則的に。
　不規則に。
　金蝉の視界に、曇ったガラスに水滴が長く軌跡を描いて落ちて行くのが映った。
　涙のようだった。

「麒麟が啼いているのが判ってて、眠ってなんていられなかった」
「僕はこの手にかけた」

　血に汚れた自分の掌を見て、苦く微笑んだ天蓬。
　そのまま眠りに落ちた、今まで自分が知っていると信じていたのとは、違う男。
　呟くような声は、自分の名を呼ぶ声とは違うものだった。
　いつも微笑みながら呼ぶ、あの柔らかな声とは違うものだった。
　小さな子供の泣き声のような。
　心の、柔らかいところから洩れた声だった。

　立ち上がった金蝉の、金色の髪をシャワーは叩いた。
　熱い湯が、髪を濡らし、額に流れた。
　髪と同じ色の眉で少し留まり、睫毛にまで流れる。
　金蝉が瞬くと、睫毛に留まった水滴が、小さくはじけて何処かに飛んだ。

　泣き方など、知らない。
　幼い頃は、転べば痛みに泣いたのだろうが。
　痛みを訴える方法など、疾うに忘れ果ててしまっていた。
　幼い泣き声で、痛みを慰撫してくれと訴えた、そんな自分のことなどは記憶の隅にも残っていなかった。

「涙の流し方なんか、オレは知らない」
　涙の流し方も、それを拭う方法も。

　多分、天蓬も。

「お前が出てってすぐ、覗きに行ったんだ。天界東方軍元帥が、寝惚けて寝台に座り込んでるサマは、間抜けだったぞ？」
「……勝手にヒトの部屋に入るなよ」
　震えを堪えながらの金蝉の声も気にせずに、観世音菩薩は、天蓬の寝惚け顔や寝癖のことを楽しげに語り続けた。
「で、風呂に行けってケツ蹴り飛ばして」
「人前ではケツとか言うなよ」
「そのままのカッコで帰ろうとしやがるから、服ひん剥いてやって」
　金蝉の方が、目をひん剥いた。
「途中で、自分で脱ぐからって部屋から追い出されたけど」
「ババァ……」
「取り敢えず、汚れた服は奪ってクリーニングして、きれーな着替え与えて、メシ食った」
　楽しげに語る観世音菩薩に、金蝉の気力が尽きた。

「……で。それでどうしたと言うんだ。珍しく善行を積んだから、それを甥に語りに来たのか？ホメてやるから。ああ、慈悲深い観世音菩薩らしい行いでございました、だ！」
「ちげーよ」
　観世音菩薩の笑顔が益々深くなった。
「クリーニング済みの軍服を、元帥閣下の登営なさるお部屋まで、直々にお届けに上がったのさ。何せ、普段がアレな元帥が、朝帰りでこざっぱりした姿で現れたもんだから、軍部の噂の飛び交い様ったら、面白いのなんの……」
　喜々として語る観世音菩薩に、金蝉童子は冷たい視線を投げた。
「それで？」
「ちゃあんと、金蝉童子からのお届け物だって、宣伝して来てやったから」
「はァ！？」
「噂話は無責任に流しちゃいけねえよって。元帥閣下の朝帰りのお相手がお前だって、印象付けて来てやったからな。ありがたがれ」
　観世音菩薩は、ここで金蝉童子が頬を紅潮させて怒鳴り出すことを予想していた。
　否。
　期待していた。
「………。」
「………。」
「………？」
「………？」
「あんたの話のどこが有り難いのか、それとも可笑しいのかが、よく判らんのだが」
「………。」
　数百年振りに、観世音菩薩は絶句した。
　無垢にも程があった。
「……『朝帰り』」
「『朝に帰ること』？」
　自分の教育に偏りがあったことに気付いた観世音菩薩は、速やかに情報を正そうとした。
「『朝帰り』には、朝帰るだけの理由があってな！この言葉の主眼は『夜』なんだよ！」
「夜も朝も、オレの知ったことかよ！？」
「……やめた。冗談やお笑い事を解説するほど、ツマランことはない」
　それに。
　これはまた、さらに面白い観察が出来るのかもしれない。
　天蓬元帥には気の毒なことだが、まあ、このくらいでへこたれるようでは、そもそも金蝉童子の相手はつとまらないだろうし。
「邪魔したな」
「ババァ、てめェ！？放置か！？本当に邪魔だけしに来やがったな！！」
　ひらひらと掌を振る後ろ姿は、すぐに扉の影に消え去った。
「……一体、何だったんだ」
　ひと通り激昂した金蝉は、椅子に座り込んで脱力した。
　疲労を感じる出来事が、次から次へと押し寄せて来る。
　その元凶とも言える深夜の闖入者を思い出し、への字に引かれていた唇が、薄くほころんだ。

　ローブを纏って浴室から出た後も、金蝉は天蓬の眠る横顔しか見ることが出来なかった。
　覗き込んだ天蓬の、顔色がよくなったことが、嬉しかった。
　何か言葉がわき上がりそうだった。
　伝えたい何かを感じた。
　眠る相手に声を掛ける訳にもゆかず、自分の想い自体を言葉に変換することも叶わずに、金蝉は天蓬の髪に触れた。
　今度は躊躇い無く触れ、黒い髪に指を挿し込み撫で梳かした。

　柔らかな慰撫を感じた天蓬が、眠りながら微笑んだ。