◇　eternal memories　◇

　数日前、資料を探しに書庫へ行き、両腕に書物を抱えた天蓬元帥に出逢った。
「金蝉」
　自分の名を特別の宝物でもあるように、そっと呼びかける男。
　伸ばしっぱなしの髪に、よれた白衣。
「久しぶりですね。会えて嬉しいですよ」
　何のてらいもなく口に出し、微笑む。
　いつまでも学生めいたところの抜けないこの男が、八万の兵力を率いる天界軍の元帥であることを、知ってはいたのだが。
　書庫を囲む庭園の、四阿の長椅子に腰掛けた途端に、召集を報せる士官が駆け寄って来た。
　下界で麒麟が暴れているのだと。
　報告を聞いた瞬間、天蓬の瞳と口調が軍人のものになった。
　横に置いたばかりの書物を、手早く抱え直し、振り向いた。
「慌ただしいですね。ではまた。 ―――― 金蝉」
　去る間際、自分に向けた表情はいつも見慣れたもので。
　そう思ってから、金蝉童子は気がついた。
　自分の知る天蓬は、彼のほんの一部分でしかなかったのだ。
　よれた白衣で、嬉しそうに書物を捲り、微笑んで名を呼ぶ。
　生え抜きの軍人、天蓬元帥。
　足早に立ち去る後ろ姿は、もう金蝉の知らぬ男のものだった。

　柔らかな陽光が、四阿の周囲に満ちていた。
　風は花の香りを運んでいた。
　取り残された金蝉は、明るみの中で胸に空虚なものを感じていた。
　ぼんやりとした喪失感。
　あんな天蓬は、自分は知らない。

　無意識に胸を押さえた手を、下ろした。
　天蓬が置き忘れた本に、手が触れた。

　金蝉は書物が風に捲られるのを、ただ眺めた。
　誰かに託してしまえばよかったのだ。
　自分が預かることは、なかったのだ。
　何も常に持ち歩いて、目にする度に、自分を置き去りにする後ろ姿を思い返すような。
　そんな真似をする必要はなかったのだ。
　はらはらと。
　夜風がいたずらにページを捲った。
「明日は、誰かに託そう」
　口に出して言い、本を閉じようと机に手を伸ばした。
　酷く淋しかった。

「金蝉」

　掛けられた声に立ち上がると、椅子が後ろに倒れた。
　夜半に物音が響くことなど、気にもならなかった。
「天蓬！一体、お前……！」
　窓の外に天蓬が立っていた。
　埃にまみれた軍服姿で、頬には血がこびり付いていた。
　金蝉は窓に駈けより扉を押し開いた。
「怪我を、しているのか…？」
　土埃に白茶けた外套にも軍靴にも、どす黒いものが点々と飛んでいた。
「手当てをするから入って来い。今すぐ鍵を開けさせるから正面に回って……」
　人を呼びに駆け出そうとした金蝉の手首が掴まれた。
「金蝉、金蝉」
　困ったような笑顔だった。
「僕の血じゃ、ないんです。金蝉」
　見慣れたものとも、先日自分を取り残した時のものとも、違う顔だった。
　それでも。
　囁くように呼ばれた自分の名は、金蝉の耳に柔らかく馴染んだ。

「入ってもいいですか？」
「ああ。」
　金蝉の返事を聞き、天蓬は窓枠に手を掛け、ひらりと身を翻して室内に入り込んだ。
「表に回るのが面倒臭くて。……この窓が最短距離なんですよ」
　金蝉の咎めたてる目つきに、天蓬は言い訳めいた口調で応えた。
「ちょっと体力消耗が激しくて、大回りする気力が……あれ？」
　語尾の音が半オクターブ上がった。
　天蓬の躯が傾いだのだった。
　慌てて天蓬を支えようとした金蝉がもろ共によろめいたが、幸い側にあった机に手を突き、二人揃っての転倒は免れた。
「天蓬！？お前やっぱり怪我をしているんじゃ……！？」
「違います。ただ不眠不休で流石に電池切れしちゃってる……みたい、な……んで、す。」
　天蓬の語尾が、また縒れった。
「お前、いいから休め。寝台まで、何としてでも歩け」
「すいません。でも床でいいで……す」
　金蝉童子は天蓬を脇から支え、なんとか寝室まで向かおうとした。
「……汗臭いな。大勢いるんだから、交替くらいは取れただろうに。休息取る為の悪知恵くらい、簡単に捻り出せるだろうに」
「あはは。」
　笑いながら、天蓬の膝が沈んだ。
「おいっ！？」
　ぎりぎり寝台の端に、二人の躯が縺れながら倒れ込んだ。
　へたり込んだ金蝉の胴の上に、天蓬が俯せにのし掛かる。
　天蓬の躯に敷かれた金蝉の、纏う薄衣にごわつく外套がざらりと引っ掛かった。
「……痛ッ」
「……寝てなんて……られなかった」
　金蝉の胴に突っ伏した天蓬が呟いた。
「麒麟が啼いているのが判ってて、眠ってなんていられなかった」
　金蝉は後ろに肘を突いて、上体を起こそうとした。
　僅かに上がった角度から、天蓬の横顔が見下ろせた。
　血に汚れ、先日会った時から少し、頬がそげたようだった。
　『不眠不休』との言葉に、嘘はないのだろうと金蝉は思った。
「漸く見つけて……僕はこの手に、かけた」
　蒼く、薄く隈の出来た目元が瞬きをした。
　金蝉の見守る前で、自分の掌を眺めた天蓬が、微笑みを浮かべた。
　掌には、赤茶色いものがこびり付いていた。
「綺麗な麒麟でした」
　それきり天蓬は目蓋を閉ざし、規則的な呼吸だけが部屋に満ちた。

　天界人の殺生は、闘神にしか許されない。
　それ故天界軍の任務とて、対象を殺害することはあり得ない。
　対象を身動き取れぬようにしておいて、呪術で封印するのが関の山だ。
　対象を絡め取る為の道具ならば、天界には山ほどもある。
　が、それも。
　人と変わらぬ知恵と感情を持ち、哀しみに猛り狂った麒麟には、望んだ効果がなかったのだろう。
　金蝉は、天蓬の髪を、そっと撫でた。

　天蓬元帥と別れてすぐに、金蝉童子は噂を聞いた。
　普段どんな噂も気に留めぬ金蝉だが、それが別れたばかりの男の任務と関係があるらしいと気付き、流石に耳を傾けた。
　天帝が下界の人間に与えた麒麟が、暴走しているのだという。
「下界の、人間風情に扱えるようなモノでは、なかったのだろうさ」
　見下したような言い種が、金蝉の神経を逆撫でた。
　下界で、人間技とも思えぬ武勲を立てた武将に、天帝が気紛れに与えた褒美だったのだという。
　神から与えられた美しい麒麟を、下界の人々は畏怖し、尊んだ。
　武将は麒麟を可愛がり、武勲を挙げ続け。
　誇り高い麒麟も、武将に忠実に従い。
　共に幾つもの戦場を駆け抜け。
　短い寿命の人間が、その人生を焉じた時、麒麟は悲痛な啼き声を挙げた。
　天を駈け、海を渡り、喉が裂けても叫び続けた。
　啼き声は雷鳴を呼び、涙は嵐を引き起こした。
　地上は荒れ、麒麟の蹄の立てる轟きが、響き渡って地鳴りを起こした。

「綺麗な麒麟でしたよ」

　とどめを刺すことも出来ぬのに、天蓬は麒麟に刃を向けたのだろう。
　金蝉の脳裏に、天蓬の苦い微笑みが蘇った。
「どうせ……損な役回りなんだよ。休み休みやれよ」　
　天蓬が戻って来たと言うことは、麒麟の封印は無事に済んだということだ。
　せめて麒麟が安らかに眠れるようにと、金蝉は心の奥底で願った。
　麒麟の為にも、天蓬の為にも。
　乱れた黒髪を撫でつけ、頬に触れながら、繰り返し繰り返し、そう願った。

　金蝉童子は天蓬の掌を取ると、汚れのこびり付いた手の甲に、唇をあてた。

「……さて、と」
　金蝉は渾身の力で、自分を潰す重みを押しのけた。
　熟睡した天蓬の躯が、寝台の中央にごろりと転がった。
　かなり斜めに渡っているが、それはもう動かしようがないだろう。
　諦めて溜息をつくと、寝台からはみ出しかけの軍靴を、無理矢理持ち上げ押し上げた。
　躯をくの字に折り曲げた天蓬は、子供の眠りのような様だった。
　その姿を暫く眺めた金蝉は、清潔な布地を濡らし、天蓬の汚れを拭い始めた。
　顔の埃と返り血を拭き取り、軍服の襟元をくつろげさせる。
　薄らと紅く染まった布地を濯ぎ、今度は胸元を拭こうと伸ばした腕が、ほんの一瞬躊躇った。

　普段笑顔に隠れた鋭利さを、軍務の際には剥き出しにする。
　美しい獣にも手を掛ける。
　血を浴び、それでも立ち続ける。
　かと思うと、こんな夜更けに他人の部屋に押し入り、勝手にひとりで眠ってしまう。

「知らないこと尽くしじゃねえか」
　天蓬の裸の胸元に触れるのを躊躇った、その理由に思い当たった金蝉は、ムキになって布地で擦り始めた。
　手荒く擦った所為で、天蓬の胸が紅く染まった。
　擦り続ける金蝉も、頬といい耳といい、真っ赤に染まったままだった。
「冗談じゃねえ。俺がコイツに対して……『こわい』だと！？」
　自分を勇気づけようと口に出し、それが更に頬の紅潮に拍車をかけた。
「……冗談じゃねえ……」
　思わず天蓬の手の甲に接吻けてしまった、自分の唇に指をあてた。
　熱かった。
　対照的に冷えた指先が、震えた。
「冗談じゃ、ねえんだよ」
　金蝉は浴室に駆け込むと、勢いよく布地を濯ぎ始めた。
　水がはね、衣服を濡らした。
　目線を上げると、鏡に紅く染まった自分の顔が映っていた。
　それが気恥ずかしくて、水音を高く上げて顔を洗った。
　乾いた、柔らかな肌触りのタオルを、顔に押し当てる。
「俺は、戸惑ってるだけだ」
　よく知ると思っていた知人の、別の面を目の当たりにして。
　鏡の中に、タオルの端から目元だけを出した自分が映っていた。
　紅を刷いたような染まり具合に、困惑し切った瞳が揺れていた。
　金蝉は深い溜息をついた。

　薄暗い室内に戻ると、諸悪の根元の立てる安らかな寝息が耳に付いた。
　それに苛立ちながらも、金蝉の浮かべた表情は優しいものだった。
「……お疲れ」
　自分の囁き声が、必要以上に大きく響いたような気がして、金蝉は誰もいない室内を見渡した。
　開いたままの窓を閉ざそうと近付き、ひんやりした風が頬に触れるのに、暫く立ち尽くした。
　見上げた視界に、星が明るく瞬いていた。
　いつ迄経っても自分の頬の熱さが引かないことに、金蝉は諦め窓を閉ざした。
　たったひとつ灯っていた灯りを吹き消し、暗がりを寝台まで歩いた。
　目を瞑っても歩ける筈の自室を、何故かよそ行きの気分で歩いた。
　掌に馴染む、清潔なシーツ。
　小さな軋みの音にびくつくように、寝台に膝を乗り上げ、躯を伸ばす。

　闇に慣れた目に映る、黒い髪、黒い軍服の男。
　幼児のように、身を屈めて眠る ――――
　不快な筈の、埃と汗の匂いに、シーツに押し付けた頬がまた熱くなった。　

　真っ先に浮かぶべきだった疑問が、漸く金蝉の脳裏に上った。
「てめェは何しにここに来たんだ」
　無粋な軍服姿で、泥と血にまみれたままで、ぼろぼろな躯に、ずたずたな心を携えて。
　単に、忘れた本の在処を尋ねに来たとか。
　それともそれを、取り返しに来たとか。
「……そんなンだったら、許してやらねえ」
　そんなことの為に、こんなに胸を騒がされたのだったら。
「……ブッ殺してやるからな」
　そう囁きながら、天蓬の髪に伸ばそうとした指は優しく、触れる間際に震えて引き戻された。
　目蓋をきつく引き瞑り、まだ熱い唇に指を押し当てる。
「許してなんか、やらねえ」

　寝台にふたり並びながら、触れ合うこともせずに。　
　夜が過ぎて行った。