◇　刻　◇

「熱ッ！」
「！」
　野営準備の、ほんの合間だった。

　振り向く僕と、マルボロを指に挟む腕を降ろした三蔵。
　右手の甲に、僅かにかすった火。
　暮れかけの森に、煙草の赤い火が軌跡を描く。

「あ。投げ捨ては…」
「バカ！ンなもん…」
　三蔵が僕の手を取り、火がかすめた辺りを舐めた。
　煙草の火を当ててしまって慌てたのだろう。素の表情は、珍しく歳相応だった。

　薄闇に浮かぶ白い貌、ほの紅い唇から覗く濡れた舌。

「…氷…は無ぇから…水だ。おい、水持って来い」
　僕の手の甲に舌を這わせながら、悟浄に声を掛ける。
「悟浄。大丈夫ですよ。かすったの、殆ど灰だったし。反射的に熱いって言ってしまっただけですから」
「…だあってよ。三蔵サマ、どーする？」
「赤くなって来てんじゃねえか。火傷冷やすのはスピード勝負なんだよ！」
「本当に大丈夫ですから」
　手の甲の薄らとした赤みを見て、また舌で舐めては息を吹きかける。
　僕の手の甲に、尖らせた唇を近付けながら。

「火傷って程のものじゃないし、このくらいなら気孔ですぐに治りますから。でも水持って来て貰えるんだったら、どうせなら今の煙草の火にかけて頂きましょうか」
「あ……」
　投げ捨てた煙草を思い出し、三蔵は僕の手を離した。叢の中でまだ赤い火を持っていた煙草を、躙るように踏み消す。
　踏み消し、また三蔵は振り向く。
「…本当に大丈夫なんですったら」
　僕と悟浄の、苦笑じみた表情に気付いた三蔵は、急に普段の横柄な様子に戻る。
「…ぼーっと突っ立ってんじゃねェよ」
　言い捨てて、歩き去る。

「ホントにでーじょーぶなのかよ？」
「ええ」
　悟浄の言葉に、火傷の痕に掌を重ね、僕は気孔を送る真似ごとをした。
「……火傷したら、三ちゃんにナメて貰えるんだー。いいコト覚えちゃったなー」
　悟浄は、にや、と流し目をくれながら笑い、三蔵の後を追う。

　野営地に座る三蔵の側に、薪を抱えた悟空が走り寄った。
「薪、こんだけあったら足りる？」
　手にしたマルボロが、悟空の駆け込んで来た方の反対側に瞬間ぶれ、三蔵は自分の反射に対して舌打ちをしたようだった。
「な。足りっかな？」
　不機嫌そうな三蔵は、返事もせずに薪を置けと顎で地面を示しす。
「…ナニ怒ってんだよ、三蔵」
「あーあー。三蔵サマはね、八戒に火傷させちゃって少々ナーヴァスになってんのよ」
「悟浄っ！！」
「八戒、怪我したのっ！？大丈夫なのかよ」
　大きな目を更に見瞠きながら、悟空が僕の方に駆け寄って来た。
「おやおや。皆さん心配性ですねえ。ほらね、大丈夫なんですよ、悟空」
　悟空によく見えるように手を伸ばし、握ったり閉じたりを繰り返す。
「…なあんだ、よかったーーー。三蔵、大丈夫だって！もう心配しなくていいから、機嫌直せよな！！」
「オレが何時、誰の、心配をした！？」
「してたじゃん…？」
「コぉノ…！」
　三蔵がハリセンを振り回し、悟浄が笑った。

「……で？マジ、でーじょーぶなん？」
　三蔵と悟空が怒鳴り合いをする横で、僕が悟空に見せたのと反対側の手に目を遣りながら、悟浄が言った。
「…勿論」
　少しだけひりひりする手の甲を、ちらりと見れば薄らと赤く。

　治す気なんか、ない
　三蔵に付けられた、痕
　微かな痛みすら、甘く
　傷痕に這った、紅い舌

　悟浄のジッポが、ゆらりと火を灯した。ハイライトの先に移る、赤い火。
「………助平だよなあ」
「さあ、何のことでしょうね」