◇　モーニング・ムーン　◇

　八戒の朝は早い。

　目覚まし時計の最初のひと鳴りで、素早く手を延ばし、スヌーズスウィッチを押さえる。
　一分間ほど、ベッドに座り込んで時計を眺め、当日の予定を脳裏に浮かべる。

「今日は。朝食を済ませた後に、頼んでいた洗濯物を受け取って、消耗品の買い出しをして……三蔵、弾切れだとか言ってましたっけ？銃器類扱ってるお店探して、ええと。ああ、サソリ妖怪さんに食われた三蔵が、以前この街に立ち寄ったとかで、情報収拾で寺院に立ち寄るんでしたっけ…？」

　前夜三蔵と立てた予定を、指折り数えて反芻するうちに、ゆっくりと頭が醒めてくる。

「毎度のことですけど、お寺に寄ると面倒臭いことになるんですよね。是非御逗留くださいとか、街の者にもありがたい説法を、とか。律儀な程に、毎度三蔵の機嫌も悪くなるし」

　素早く着替えながら、隣のベッドを覗き込む。
　壁を向いて眠る三蔵は、まだ深い夢の中のようだった。
　寝顔のこめかみに、そっと唇を寄せようとした八戒は、その寸前に思いとどまった。動きを止めた八戒の鼻先を、勢い良く肘が掠めた。

「眠って……いるんですよね？」

　寝顔の眉が、苦悶の表情を浮かべるように顰められている。
　眠りに落ちていても、黙って近付く者を排除しようとする、本能の動きだったらしい。油断してあの肘鉄を食らった者は、頭蓋にヒビが入るのではないかというほどの、素早く激しい動きだった。　
　そういえば、と、八戒は前日の夜のことを思い出した。
　昨夜は３人で酒場に向かい、久し振りにカードテーブルに着いたのだった。勝ったり負けたりの差が激しい悟浄、じわじわと負けがこむ三蔵、負けずに小勝ちを続ける八戒…。三蔵が負けを認めて帰路についたのは、果たして夜中の何時頃だったのだろうか。

「……ウ……ン」

　眠りの浅くなった三蔵の様子に、八戒は静かにベッドから離れ、持っていた目覚まし時計を、三蔵の手の届くぎりぎりの場所に置いた。
　時計は三十分後に再び鳴る筈だ。
　手早く、自分の荷物とベッドを整え、部屋を出る。

「ピィ！」

　後に従って飛んで来たジープを肩に留まらせ、悟浄と悟空の眠る隣室を覗いた。
　悟空はベッドから落ちるぎりぎりの端に、引っ掛かって眠っている。悟浄もぐっすりと眠り込んでいるようで、気の抜けた様なふたりの寝顔に、つい八戒は微笑がこみ上げ掛けた。
　が。

「…悟浄。夕べもお楽しみだったようですね」

　戸口近くに放り出してある悟浄の上着から、煙草の香りと共に、濃い香水の残り香が漂っていた。

「今日は午前出発だから早目に戻るようにと言っておいたのに…。この分じゃ、今朝も寝起きが悪そうですね。困ったものです」

　諦めたように微笑み、部屋のドアをそっと閉めた。
　そのまま厨房を覗き、朝食時間を確認し、出立時に軽い弁当を用意しておいて貰えるように頼んでおく。

「さあて……。ジープ？」
「ピィ！ピィ！」

　嬉しそうに飛び回るジープに先導され、八戒は早朝の街を歩いた。
　何処の街にもあるような、小さな朝市に立ち寄った。新鮮な果物を台車にぎっしり積んだ露天商で、八戒はきれいに紅く色づいた林檎を手に取った。
　主人の掌で朝日を受けて瑞々しく輝く果実に、純白の竜がかぶりつく。八戒はその様子を、目を細めて眺めた。

「ジープはイイコですね。美味しいですか？今日も沢山働いて貰わなくっちゃいけませんからね。沢山食べて下さいね」
「ピィィ！」

　暫しの、安らいだ時間を堪能しながらも、八戒は脳裏で別のことを思い浮かべていた。

「…ホント。ジープはいいんですけどねえ。他の不良オトナ達と、欠食児童は、毎朝毎朝困ったものですね…」

　深く溜息を付き、元来た路へと足を向けた。

　宿は朝の活気に満ちていた。
　既に食事にありつき、出立の準備をする者。また、それらの人達で混み合った宿の受付。
　食器を運び、洗う、陶器の触れ合う音や、慌ただしくシーツを洗濯籠に放り込んで行く少女の、軽やかな足音。厨房から聞こえて来る、景気の良いかけ声。
　騒々しく、生活のエネルギーに満ちた朝の光景だ。
　八戒はそんな光景を背にして、旅の同行者達の部屋へ戻った。

　ノックをしながらドアロックを外し、扉を開けた。

「！」

　M10の銃口が、八戒の額を狙う。

「もしもし、三蔵ー？僕です、僕。猪八戒です。……起きてます？」
「んーーー」

　ベッドに上半身を起こした三蔵が、銃を下ろした。目が据わっている。

「…ンだ。てめェかよ」

　それだけ言って、再びベッドに身を沈める。

「三蔵？起きて下さい。もう朝ですよ」

　近寄ろうか、近寄るまいか。八戒は瞬時迷った。
　その時、八戒の仕掛けた目覚まし時計が、電子的な音を立てた。

　pipi　pipi　pipi　pipi　pipi ……

　三蔵はぴくりとも動かなかった。目覚ましの電子音に、耳が完全に慣れてしまっているらしい。

　pipi　pipi　pipi　pipi　pipi ……

　音量が上がり、三蔵の眉が不機嫌そうに顰められた。緩慢な動きの腕が、目覚まし時計を探してシーツの上を這い回った。

　pipi　pipi　pipi　pipi　pipi ……

　苛立たしそうな指が掠め、時計が弾かれる。

　pipipipipipipipipipipipipipipipipipipipi ……

　倒れた途端に大音量の電子音が流れ出し、三蔵は飛び起きて目覚まし時計を殴りつけた。
　沈黙。
　三蔵は時計に叩き付けた腕をそのままに俯せ、また眠りの世界へと戻ってしまっていた。
　八戒は溜息をついた。
　これがまた、５分後に繰り返されるのかと。

　隣室を覗けば、30分前と変わらぬ、平和そうな寝顔が鼻についた。

「二人とも、朝ですよ。起きて下さい。悟空、悟浄、朝ですよ」

　背を向けようとする悟浄の肩を、軽く揺さぶり、声を掛けた。

「悟浄。ごじょ……！」

　いきなり、悟浄の握力の強い掌が、八戒の腕を掴み引き寄せた。半回転するようにベッドに倒れ込んだ八戒は、そのまま悟浄に身を乗り上げられる。

「悟浄！僕です、八戒です！起きて下さい、朝なんですよ！！」

　目を瞑ったままで寄せられる唇を、八戒は慌てて掌で遮った。

「…悟浄！？誰と間違えてるんですか！僕です、僕！猪はっか…うわあ！」

　必死の形相で近付く唇を押し返していた八戒が、目覚めたままの下半身ごと、悟浄の躯がのし掛かる圧迫感に悲鳴を上げた。

「ん？……なァんだ、八戒じゃん。こんなトコでナニやってんの？」

　漸く覚醒を果たした悟浄が、間の抜けた声で八戒に問いかけた。

「ナニかやってんのは、あなたの方だと思いますけどねっ！」
「……ああ。寝惚けたとは言え、俺は朝から野郎を押し倒しちまった訳だ」

　漸く悟浄の下から抜け出せた八戒は、蒼白な顔面、喘鳴交じりの呼吸で、悟浄を睨み付けた。自然と声が険を帯びるが、当の悟浄は、寝呆けた顔に心底情けなさそうな表情を浮かべるだけだった。

「俺としたことがなあ……。野郎相手に何てことよ」

　野郎に押し倒され、唇を奪われかけた挙げ句に、朝の主張をする股間を押し付けられた八戒は、堪ったものではない。

「抜かったよなあ」

　抜かったんじゃなくて、間抜けなんですよ！
　あなたが間抜けな慢性発情期だってだけなんですよ！！
　八戒は、激しく心中で叫んでいたが、表面上の落ち着きだけは、何とか取り戻した。

「…とにかく。もうそろそろ起きて下さいね。僕、ちゃんと起こしましたからね」
「ん。さんきゅ」

　悟浄が目覚ましの煙草を咥えるのを見守り、八戒は息を整えながら、悟空のベッドへと向かった。
　悟空の寝顔は、大変穏やかというか、長閑というか、呑気そうなものだった。幸福そうな微笑みを浮かべ、口元が時折動く。

「んーーー。……もぐもぐ……」

　食ってる。
　何か食ってる夢を見ている。
　咀嚼してる。

　八戒は、ポケットから何かを取り出した。
　先程ジープに与えたのと同じ、新鮮な林檎の果実だった。

「悟空、朝ですよ」

　鼻先から30センチほど離して、林檎を、すぅ、と動かすと、悟空の鼻腔が、ぴくりと震えた。
　八戒は、その様子を観察しながら、林檎を左右に揺り動かした。　
　悟空の顔が、リンゴの動きに合わせて、微妙に向きを変える。

　すうっ。

　林檎を離すと、今までぴくぴくと蠢いていた悟空の鼻腔が、大人しくなった。

「まだ早かったか。……悟空。悟空？朝ですよ。食事の時間ですよ」

　また悟空の鼻先に林檎をぶら下げ、ゆらゆらと動かし出す八戒に、悟浄が声を掛けた。

「毎朝ご苦労なこったな」
「本当にご苦労と思ってくれてるんでしたら、せめてテメエの世話くらい、テメエで見てくださいね。それより、今声掛けないで下さい！気が散ると、見極めが甘くなります！」

　近寄ったり離れたりを繰り返す林檎に、悟空の躯が少しずつ移動し始めた。
　おびき出される、獣のようだった。

「ほおおおら、ごくううう？林檎ですよー？悟空の大好きな、林檎でちゅよーーー？」
「んーーーーー、りんごおーーーーー。……もぐもぐもぐ……」

　悟空の口が、咀嚼の動きを見せた。
　やがてそれは、林檎を噛み砕く、小気味よい動きに変化し始めた。

「りんごーーー、りんごーーーー」
「ほおら、ここでちゅよー。悟空のリンゴちゃんは、ここにありまちゅよーーー」

　かちかちかち、と。
　虫歯ひとつない健康な奥歯が噛み合わされる音が、室内に響いた。
　八戒は慎重な面もちで、林檎を動かし続ける。
　悟浄は、八戒のこめかみのひと筋の汗に気付いた。

「おい、はっか…」
「しィッ！！…林檎はここにありま…」

　その時、悟空が林檎に喰らいついた。
　八戒と悟浄には、白い歯が光る、残像しか確認出来なかった。
　宙に浮いた林檎に囓りつき、そのままベッドから落下する。

「…んがーーー、しゃくしゃく。りんごぉーーー、しゃくしゃくしゃく……」

　床に転がり林檎の欠片をまき散らしながら、悟空はまだ幸福そうに眠っていた。
　八戒は、ポケットからまた何かを取り出した。
　バナナだ。

「はい、悟空ー？今度はバナナがありまちゅよーーー？着替えの洋服の方まで来られたら、バナナあげまちょうねーーー？」
「ふにゅーーーーー。もぐもぐ、ごっくん。ばななーーー……」

　八戒のバナナに誘導され、床を這いずって移動する悟空の姿に、悟浄が哀れみの目を投げかけた。

「おい、八戒。せめて皮くらい剥いてやれよ。ペットのこんな姿、三蔵サマが見たら泣くぜー？」
「……チッ！呑気なことしてると、こっちの指ごと食われちゃうんですよ！僕のテクニシャーンな指が不自由なことになって泣くのは、三蔵なんですからね！…いや、啼かせられなくなって、却って泣くってのは、ナクのかナカナイのか……？ああっ、もう！とにかく気を散らさせないでくださいったら！」
「………。」

　悟浄と、着替えの最中に漸く目が覚めた悟空とを先に食堂へ向かわせ、八戒はまた自室に戻ることにした。
　先程から、数回目覚ましのベルは鳴っている筈だった。三蔵は、果たして既に起き出しているのだろうか。
　いや、正しく今、目覚ましの音が鳴っているのが、開きかけた扉の隙間から聞こえている。

　pipipipipipipipipipipipipipipipipipipipi ……

『煩ェ！！』

　ガウンッ！

　八戒は、この日数度目の乾いた微笑みを浮かべた。
　火薬の匂いの立ちこめる部屋の中、ベッドから半身を起こした三蔵が、ぼんやりと自分の掌の中の銃を見つめている。

「三蔵。スヌーズスウィッチは、軽く押せば音が止まるんです。投げたり、ぶつけたり、叩き壊したり、ましてや銃で撃つのは止めるのとは違うと、一体何度言えば…」
「……ああ。またやっちまったか。撃つまでは無意識なんだよな。ぶっぱなすと目が覚めるのは、何でなんだろーな」
「そんなことを他人に聞いても、判る訳がないでしょう…。ああ、目覚まし時計も、買い物リストに加えなくちゃですね」
「しょうがないだろう。覚醒するまでは、意識がねえんだ。それまでの俺は、俺であって俺じゃねェ！そんな時の行動にまで、責任取れるか！」

　恨めしげな視線を寄越す八戒に、三蔵は胸を張って見せた。

「はいはい。もう判りましたから。いいから着替えちゃってください」
「口の効き方が気に食わねえな…。『はい』は一度だ」

　目覚まし時計の破片を拾い集め、床にめり込んだ銃弾をほじくり返しながら、八戒は聞き流そうとした。

「大体、誠意見せずに『判りました』ってのは、人をバカにするにも程がある。本来の理解とは無縁なところで、流しちまおうってのが、見え見えだ」

　三蔵が着替える気配を背中で感じながら、八戒は銃弾ほじりに苦心していた。床板に大穴を開けては、弁償したり、宿に謝ったりが大変なのだ。小さな穴ならば、木屑を詰め込めば誤魔化せるかもしれない。
　 ―――― あれだけ盛大に銃声を挙げておいては、無理かもしれないが。

「目覚まし時計のイッコや２コで、肝の小せえトコ見せてんじゃねえよ」
「三蔵」
「な、何だ」

　法衣を身に纏いながら、寝起きの不機嫌さを口からダダ洩れにしていた三蔵は、八戒に名を呼ばれて、僅かに緊張を面に見せた。
　慌てて魔天経文を肩に掛ける。

「三蔵、食堂、行きましょう？（にこやかー）」

　振り向いた八戒は、爽やかに微笑んでいた。

「悟空が食堂でお待ちかねですよ。これ以上食事をお預けしちゃったら、可哀想ですよ。（激にこやかー）」
「あ、ああ。今すぐ行く」

　三蔵は安堵の息を吐いた。
　寝起きで勘が鈍り、うっかり度を越してしまう所だった。
　八戒をキレさせてはいけない。
　しかし、今朝は目覚ましをひとつ破壊し、多少口を滑らせたくらいで、特に八戒の限度を超過するようなことまでには、至っていない筈だと、三蔵は思った。
　危ない所だったが、取り敢えず、この密室から脱出出来れば、やり過ごせるだろう。
　そそくさと部屋のドアへと向かう三蔵の前に、八戒が笑顔で立ちふさがった。

「ああ、でも」

　窓から斜めに差し込んだ朝日が、八戒の笑顔に濃い陰影を付けていた。

「『待て』がどの位いの時間出来るようになったか、知りたい気もしますねっｖ待たせちゃいましょうか？（激にこやかー）」
「お、おい！」

　ずい、と、八戒が一歩踏み出し、三蔵が後ずさった。

「大人しく待てるようになってるでしょうか、悟空は。なあに、『ハラ減った』とか言っても、既に林檎も食べたし、バナナも2，3本食べてるんですよね。簡単には死にませんから、安心して下さい」
「八戒！…おい、どこ触ってる！？」

　すり抜けようとした三蔵の腕を捉え、引き寄せては、掌が不埒な動きを見せる

「悟浄は…食事のテーブルで、灰皿山にしてるのが、目に見えるようですね。食堂の他の皆さんのご迷惑、考えられないんだから、あの人は…」
「おいっ！今日はすること沢山あって、忙しいんだよ！」

　先程抜け出したばかりのベッドに、三蔵は押し戻された。まだ温もりが残っていた。

「忙しい…。心を無くすと書いて、忙しいと読むんです。自分の心を偽って、それでいてせかせかしてちゃいけないんですね。僕の忙しさは、間違った忙しさだと、今気付きました」
「ああ！？ナニ言ってやがる……おいっ。も、やめっ…！」

　着付けたばかりの法衣が、あっと言う間に乱されて行く。

「僕の朝一番の間違いは、肘鉄に負けて、あなたの寝顔に接吻けるのを止めてしまったことです。あそこで引き下がっちゃいけなかったんです」
「……ンンンッ！……ンっ」

　唇を塞がれた三蔵は、自分を抑え込みながら、器用に法衣や草履を脱がせて行く八戒の手足の動きに、驚愕した。腕が何本か余分についているとしか、思えなかった。草履を脱がせたのは足であろうと思うのだが、八戒とて靴を履いている筈だった。
　どうやるんだ？
　素朴な疑問を懐く間にも、ジーンズのジップの下ろされる音が、室内に響いた。

「…ぷはっ！…てめ、八戒！」
「続いての間違いは、５分ごとになる目覚まし時計で柔らかな目覚めを促そうという、僕の甘さですね。鳴ったら起きる。イッパツ勝負です。何度ベルが鳴ろうが布団に戻るような方には、スヌーズ機能なんか、無駄ってことに気付くのが、遅かったんです」
「んあっ！……手ェ離っ……このっ…くぅ……」

　急に俯せにひっくり返され、逃げ出そうとベッドに突いた両腕を捉えられ、三蔵の躯はベッドに押し付けられた。
　黒のインナーが捲り上げられ、白い背中に熱い唇が落とされる。

「更に、悟浄。悟浄を起こすのに、優しく声を掛ける必要もないんです。気孔直撃すれば、悟浄の目も覚め、淫らな夢も脳裏から吹っ飛び、余分なトコロおっ勃てる血の気も、さっさと脳みその方に回るでしょう。いつ迄も酔っぱらっていられては、世間の迷惑なんです、世間の」
「…つアッ！……バカッパのことなんざ、俺とは関係が……んんっ！」

　背筋と胸元を同時に刺激された三蔵が身を捩らせたが、背後から抑え込まれていては、八戒に密着した躯を更に擦り寄せるだけだった。

「悟空は…あれは僕の躾のミスです。半覚醒状態での餌付けで、手っ取り早く刷り込もうと焦った、僕の方針ミスでした。眠っている悟空に餌付けしたところで、所詮眠ってるんです。寝てても起きてても、悟空にとってはゴハンくれる人が群の上位なんです。気孔弾で叩き起こしたって、飴玉のひとつも遣れば、悟空のアタマは『八戒、アリガトー』に塗り替えられるんです」
「八戒！マジ朝からよせっ！そ、そうだ、俺は銃弾を買いに行くんだ！今妖怪共に来られると、反撃が出来ん！」

　三蔵のジーンズが下ろされ、足袋と同時に脚から引き抜かれた。…八戒の足で。

「だーあいじょーおぶですよ。何の為の下僕です？三蔵法師と、豚とカッパとサルの下僕。……『三蔵法師と愉快な森の仲間達』っぽくて、何だかオモシロイなあ。うふ、うふうふうふふ……」
「んんッ！」

　八戒の含み笑いの吐息が耳元を掠め、三蔵は身震いをした。
　ヨワイ場所を刺激されたこともあったが、八戒の笑みが怖かった。
　全身が粟立った。

「……八戒」
「なんですかあ、三蔵ーお？」
「俺が悪かった。許せ。明日からさっさと起きる」
「目覚まし時計は、どうしますーう？」
「今度のは、大音声の、電子音でない、じりじり金属音の鳴る、スヌーズ無しの奴を選ぶ」
「そうですかあ。そうしてくださると、僕ももしかして、もう少し心穏やかな朝を迎えられるかもしれません。……結構オチるの、早かったですね。残念だなあ」

　名残惜しそうに、八戒は三蔵から身を離した。

「……でも、嬉しいですよ、三蔵。あなたから言い出してくれて（爽やかにこやかー）」

　八戒は清々しい笑顔でベッドから降り立ち、ドアへと向かった。残された三蔵は、インナーと帯程度しか身に纏っていない自分の姿に、半ば茫然としていた。

「じゃあ僕、先に食堂に行ってますね。三蔵もちゃっちゃと着替えて、降りて来てくださいよ？」
「あ、ああ。判った」

　一度着込んだものを脱がせたのは誰だと、瞬時に脳裏に浮かんだことを表情に出さないように、三蔵は冷や汗をかいた。
　とにかく、嵐が過ぎ去るのを待つのが、自分の為だと思った。

「ああ、三蔵？」
「何だ」

　飛び上がりそうだった。

「銃弾補充も情報収拾もあるし、今日はホント急いでくださいね。用事全部済ませて、今日中に次の街まで、到着ましょうね」
「あ、ああ」
「ちゃんと宿に泊まって、続き、しましょうねっv外は外で、また趣があって僕は好きですけど」

　爽快な５月の薫風のような笑顔を残し、八戒は部屋を立ち去った。
　三蔵はくずおれ掛けて窓枠に手を突いた。
　窓の向こう、宿の前庭には、車両形状のジープが鎮座坐しているのが見えた。主人の機嫌に敏感な小動物は、誰よりも素早く危険を察知し、無機物へと変化したのに違いなかった。

「ペットは飼い主に似るってコトか…？」

　そう口に出してから、自分のオフィシャルペット悟空のことを思い出し、勢い良く頭を振った。

「余分なことに惑っている暇など、俺にはない。今日も一日、生きるだけだ…！」

　見上げると、四角く切り取られたセルリアンブルーの空に、白々と月が昇っているのが見えた。三蔵には、小さな朝の月が、夜の残したしっぽの先のように、見えた。