◇　後ろ姿　◇

　静かな山中だった。
　鬱蒼とした木々が天上から覆う細い道を、僧形の少年が歩いていた。
　小さな後ろ姿だった。
　略装の僧衣が、長旅で埃にまみれて白茶けている。
　唇から洩れる吐息に、疲労が滲んでいた。
　しかし少年の足は滞らず、ひたすら前に向かっていた。
　さく、さく。
　ざく、ざく。
　砂利を踏み、下草を掻き分け、ただただ前に向かって進んでいた。
　しゃら、しゃら。
　じゃら、じゃら。
　少年が進むたび、錫杖の遊環が触れ合う金属音が続いた。
　僧衣の裾から、一歩ごとに足首が覗いた。
　握れば簡単に指が回るであろう、細い足首だった。
　肩も、揺れる袖から垣間見える手甲に覆われた手首も、金剛杖を握る掌も、何もかもが細かった。
　我が身の華奢な線のことなど気にした様子もなく、少年は薄暗い道を歩いていた。

　少年が額に滲む汗を拭うと、頭上に茂る木々の隙間から、天高く昇った陽が見えた。
　辺りを見回し小さな日溜まりを見つけると、少年はそこに腰を降ろした。
　背負った荷から、水の入った竹筒と、小さな包みを取り出す。
　包みの中には、前日発った小さな村でほどこされた、握り飯。
　少年はそれを噛み締めるように口にした。
　水を飲み、ひとつ溜息をつく。
「水。探さなくちゃな」
　逆さに振る竹筒から、一滴、二滴、雫が落ちた。
「探しに、行かなきゃな」
　座り込んだまま、自分を叱咤するように繰り返した。
「探しに」
　ゆっくりと、躯が傾ぐ。
　唇が動いたが言葉にならず、真後ろに倒れた躯の底から、長い長い吐息が続いた。

　少年の上に落ちていた陽が移動し、足下に影が落ちて来ていた。
　忍び寄る寒気に追い立てられても、少年は動こうとしなかった。
　長く歩き続けた、疲労が蓄積していたのかもしれない。
　いつ迄も動かずにいれば、耳に親しんだ声が聞こえて来るとでも、思いたかったのかもしれない。

　『どうかしましたか？
　　おや。
　　いつだって、わたしが説法をサボっていると叱るのは、江流、あなたの方なのに』

　面白がるような、窘めるような、そんな優しい声が聞こえてくるかもしれないと。
　願っていたのかもしれない。
　待ちたかったのかもしれない。

　地面に貼り付けた背から、冷たい湿り気が僧衣に染み込んで来たが、少年の唇はもう、吐息すら吐かなかった。
　躯を維持する小さな呼吸を、微かに繰り返すだけだった。

　何かが触れた。
　少年の額の上の、華奢な手首に風のように触れた。
　少年は始め気付かず、それがちらちらと舞い、指に留まって初めて目を開けた。
　小さな蝶が、驚いたように離れ、また戻って来た。
　遠くの山々のような霞んだ色合いに、日差しを反射すると水色の光が浮かぶ。
　儚げなシジミ蝶が、少年の指先に留まり、爪の上に留まり、そして鼻の先に留まった。

　ふう。

　息吹を掛けても、まだ蝶は遠離ろうとはしなかった。
　諦めて少年が身を起こすと、漸く蝶は日溜まりを選んで飛んで行った。
　途切れ途切れながら小さな日溜まりは、道筋を辿るように落ち、薄暗い山道にほんの小さく、明るく緑が輝いていた。
　深緑に淡く斑の入った葉に、目立たぬように隠された花を見つけ、蝶はそこで翅を休めた。

「何だよ。いい気分で寝てたのに、てめェ人のこと起こしやがっただけかよ」
　悪態に蝶は一度翅を閃かせ、その後はずっと知らぬ振りだった。
　少年は暫く、蝶が蜜を吸う姿を見つめ、やがて重たい腰を上げた。
「……水。探しに行かなくちゃな」
　立ち上がって荷を背負い、手荒く埃をはたき落とす。

　少年は頭を上げた。
　巡らせた瞳には、依然変わらぬ山道が映った。
　それでもまた足を進め、錫杖の音が規則的に続いて行った。
　山道を、小さな後ろ姿は歩み続けた。

　天界。
　自らの頸に刃を立てた闘神が、長い時を過ごしていた。
　少年の姿のまま時を止め、何も映さぬ瞳を開けたまま、椅子に座らせられていた。
　天界の常春の風がどこかから入り込み、闘神の部屋に蝶が迷い込んだ。
　蝶は闘神の周囲を舞い、ぴくりとも動かぬ肩の上に留まった。
　遠くから誰かを呼ばわる声が、近付いて来ていた。
「どちらにいらっしゃるんです！？」
　闘神の部屋の前を通り過ぎ掛けていた声が、立ち止まり、戻る。
「あああっ！こんな所にいらっしゃったんですか。天帝がお呼びだと、お伝えしたじゃあありませんか。あなたがそんなだから、私の胃薬の量は増えるばかりだというのに……聞いてらっしゃるんですか！？」
　初老の男が、悲鳴じみた声を、蝶に向けた。
　蝶は驚き、一度闘神の肩から離れ、また同じ所に留まるとゆっくりと翅を動かした。
　男は疲弊も露わに続けた。
「またサボタージュなさるおつもりで？今度はどう理由を都合すればよろしいので？頭痛腹痛偏頭痛……私はもう、でっち上げのタネが尽きて」
　恨めしげに蝶を睨み、肩を落とす。
「……腰痛。腰痛でよろしいですな？今更文句を言われても、聞く耳持ちませんな」
　目を逸らす男に、今度は蝶が激しく飛び回った。
　男は暫く小言の口調で蝶に話し続け、ふと言葉を途切れさせた。
「……また、下界に行かれるのですな？判りましたよ。天帝には私の方からようく申し上げておきますから。そのお姿を人に見られぬうちに、さっさとお行きになってくださいませ」
　悲しいとも優しいともつかぬ声で、目を瞑った。
　蝶は二、三度男の耳元で翅を動かし、開いたままの扉に向かい、消えた。

　少年は歩き続けていた。
　何度も、もう歩けはしないと思いながら、眠り、目が覚めるたびに立ち上がり、また歩き続けていた。
　育ての親を喪った想いは時折蘇り、少年を打ちのめした。
　その日も少年は、過ぎ去った日を思い起こしながら歩いていた。
　僧形の小さな子供を襲う山賊を、無感情に叩きのめし、撃ち殺し。
　ふと、背を伸ばした。
　どこかから、声が聞こえた。
　小さな予感と、焦燥を誘う、呼び声だった。

『　　　　　　　　　　』

　呼び声はいつまでも続いた。
　じゃらん。
　少年は錫杖を振るい、そして歩き始めた。
　いつか出逢う、声に向かって。