■■■ 　蜻蛉　

　妖怪の襲撃もない、平和ないち日。
　突き抜けるような青い秋空の下をジープが駆けていた。

「暑くもなく、寒くもなく。一番いい季節ですねえ」
　さらりと乾いた心地よい風に、ナヴィ席の三蔵の髪がなぶられるのを視界の端に入れた八戒が、にこやかに言った。
「雨だの雪だので足止め食わず、サクサク進めるのは助かるな」
　煙草を咥えた三蔵が、満更でもなさそうに金糸の髪を掻き上げた。
「情緒ねえことしか言わねーよな、三蔵ってば」
　後部座席から悟空が、シートの間に身を乗り出した。
「秋って言えば、……紅葉で山がきれいとか、木の実が熟して美味しそうだとか、収穫の秋だとか……」
「思考が全部食欲に向かってるお前も、情緒とは縁遠いトコにいる自覚がねえのかよ？　このサルは？」
　すかさず言葉尻をさらう悟浄に、言葉の応酬を始めようと思った瞬間、悟空の腹の音が鳴った。
「だってさあ、そろそろ飯の時間じゃね？　それなのに全然街が見えて来ねえんだもん」
　情けのない顔と声で悟空が自己主張する。
「あ〜あ、……」
「「「腹減ったー」」」
　寸前で止めた言葉を車上の全員からやる気の無い声で唱和され、悟空が目を剥く。
「天高く、馬肥ゆる秋、ですねえ」

　次の街まではまだ遠く、日のあるうちに着けるかどうか。
　広がる草原に続く道をひたすら進む。
　後部座席で欠伸をしながら腕を伸ばす悟浄と、運転席の八戒がミラーグラスの中で目を合わせ笑った。
「なんだ？」
　隣席からいぶかしむような声をかけられ、八戒は尚微笑みを浮かべた。
「いい天気だなあって思って」
「……頭まで好天か？　いいから真面目に前見て運転してろ」
「はいはい。……あ」
「一体何だと……？」
　前方を向いた八戒が驚きに目を見開き、車を停めた。
　咥えたばかりの煙草に火を着けながら、悟浄がミラーを覗き込む。
「ナニ？　妖怪？」
「いいえ、ほら」

　青空の下、広がる草原に飛び回る蜻蛉。
　空の色に映える茜色の群れ。

「うっわ、スゴイ大集団！」
「煮付けにしても食えねえからな」
「食わねーよ！」

「わざわざジープを停めて鑑賞する程、暇じゃねえんだよ」
　三蔵が不機嫌そうに呟く。　
「突っ走ってフロントガラスにぶつけちゃったら可哀相ですから」
　ジープの周囲を茜色の蜻蛉が囲む。
　すい、と。
　空を背景に日差しに輝く茜色が、のびのびと飛び回る。
「無駄な殺生をすることもない、か」
　三蔵が眉間の皺をといた。
　両腕を頭の後ろに組み、空を見上げる。

　空の青に映える茜。

　穏やかな秋の日差しに満ちた光景を、三蔵は目蓋を閉じて心に焼き付けた。
『たまになら。いつか見たような懐かしい光景の中に立ち止まるのも ――――、悪くはない』



「あ」
　悟空の目の前で蜻蛉が一匹、腕組みの法衣の側で揺れる金色の頭に止まった。
　つい掴まえようと腕を伸ばす、その指先を掠めるように蜻蛉は飛び上がり、すぐ側の黒髪に止まる。
「あ！」
「だから先刻からお前達は何だと言うんだ！？」
　後部座席二人組が笑い出し、三蔵が怒鳴りつけても、八戒が幾らミラー越しに尋ねても、今度は悟浄は笑うばかりで何も答えなかった。

　ただただ笑う声が、秋空の下に響き続けた。

◆　終　◆

◆　note　◆
三蔵一行の穏やかないち日でした。
街に着く頃にはとっぷり暮れてそう。
秋は日が落ちるのも早いから。