◇　日差しの午後　◇

　その日太陽は、爽やかな風に柔らかな光を投げかけていた。
　三蔵達は、天竺へと向かう旅の途中に、ありふれた街に補給に立ち寄った。長閑な光景が、天候の麗らかさによく似合っていた。
　まだ妖怪の被害には遭っていない街のようだった。
　それどころか、旅人すら珍しいのか、それとも鉄の乗り物が珍しいのか、大通りをジープで走るだけで街の住民が驚いた顔をする。
「……チッ」
　助手席で寝た振りをしていた三蔵が、舌打ちした。
「落ち着かねえ。必要なモン買ったら、さっさと出発だ」
「ええ！？」
　食事と酒場を期待していた悟空と悟浄から、抗議の声が上がった。
「さっき、通りに美味そうなメシ屋があったのにい！俺、あそこでメシ食いたいって、決めてたのにい！」
「そうそう。偶には躯を休めるご休憩が必要なんだって。堅いコトばっか言ってるからハゲんだぜ、三蔵？」
「貴様は脳みそがご休憩しっぱなしのようだがな。しかも猿が勝手に決めてんじゃねえよ」
　下僕ふたりの騒々しい懐柔にも、三蔵は一向に頷こうとしなかった。

　市場の通りを、ジープは人を避けてゆっくりと走行した。
　食料や燃料の店の前に、横付けるように停車し、目当ての買い物を速やかに済ませて行く。いつの間にかジープの後ろには、街中の子供達が集まったかのような行列が出来、店の前に停車する度に物珍しそうに近寄って来る。
　買い出しメモを持った悟空が雑貨屋に走り込み、ハンドルを握る八戒は、運転席を覗き込んだ子供達に、困りながらも微笑みかけだ。

「長閑だねえ」
「ええ。子供も街の人々も、純朴そうで好意的ですね」
「……しょうがねえから、さっさと通り過ぎるかあ」
「フン」

　長閑で平和な街には、妖怪に付け狙われる身は、相応しくはないだろう。
　後部座席で天を見上げながら、高く紫煙を吹き上げた悟浄に、三蔵が鼻息で答えた。

「買って来たよ」
　雑貨の入った紙袋を抱えて、悟空がジープに飛び乗った。
「買い出しメモに書いてあったのは、もうこれでお終いだと思うけど…」
　悟空が読み上げるメモを、八戒が確認した。
「あとは、三蔵と悟浄の煙草くらいですかねえ。で、今日の昼食はどうします？」
　店での昼食の望みを絶たれていた悟空が、後部座席から身を乗り出した。
「…どこにも寄らねえよ。あそこに屋台があるじゃねえか。悟空、あそこで買い込んで来い」
「ん。」
　三蔵の視線の先を悟空は見た。
　肉まん屋の小さな屋台が、食欲をそそるような湯気を、盛大に立てていた。
「あ。美味そう」
「晩飯の分含めて、全部買い占めて来い」
「いいの？！」
　聞いておいて、返答を待たずに悟空は飛び出す。

「三蔵サマ、ペットには甘いねえ。晩飯の分なんざ、アイツが残すかっつーの」　
「食い尽くしたら絶食するだけじゃねェか」
「三蔵、断食の行ですか？じゃ、申し訳ないですけど僕達だけで、何か作って食べますか。幸い携帯食は先刻たっぷり補充したばかりですし…」
「坊主は大変だねえ」
　口の減らない下僕達に、三蔵は盛大に舌打ちを打った。

　肌理細かな白い肌は熱く、ふくよかなそれを無理矢理押し開けば、滴りと共に、心をざわつかせる芳香が立ち上る。
「絶品です」
「んめえ」
　割った肉まんを手に取った八戒が、上がる湯気に鼻を近付け、感に耐え切れぬという風に言葉を洩らし、悟空はひたすら頬張り続けた。
　予想外に美味であるらしい肉まんに、三蔵もかぶりつこうとした、その瞬間。
「三蔵、無えって」
　行儀も悪く片手に囓り掛けの肉まん、片手にハイライトのカートンボックスを抱えた悟浄が、人の悪い笑みを浮かべ言った。
「マルボロ、赤、ソフトパッケージ。ここの店には置いてないってさ」
「ンだとぅ…？」
　悟浄が後にして来た小さな煙草屋に、三蔵は睨むような目を遣った。
「ボックスならあったけど？」
「袂に入れるんだ！ボックスは角が邪魔くせえんだよ！」
　悟浄に怒鳴りつけると、それを聞きつけた店主が、煙草屋の店先から申し訳なさそうに顔を出した。
「すいませんねえ。小さな店だもんで、出ない商品は入れないんですわ」
　咄嗟に、肉まんをジープの影になるように隠した三蔵に、八戒、悟空、悟浄が面白がるような目を向けた。それに対して視線で圧力を掛けてから、三蔵はおもむろに店主に尋ねた。
「他に置いてそうな店を知らないか？」
「他の店ねえ…」
　嗜好品の嗜好品たる由縁で、自分の好みの物がなければ代替品を購入する気のないという、三蔵の顔色が判ったのだろう。店主は真面目に自分の記憶を辿り始めた。
「ああ。あそこならあるかもなあ。ひとつ先の角を右に曲がって、すぐの所の店なら置いてるかもしれない」
「目立つ店か？」
　三蔵の言葉に、店主は頭を振った。
「古くて小さくて、今にも壊れそうな店ですわ」
　三蔵が胡散臭そうな目を向けた。
「品揃えだけはいいんですわ。ガラム煙草だろうが、何だろうが揃ってる。…ただ、ちょっと回転が悪いかも、しれない」
　言い訳するように、店主が続けた。
「あの婆さん、ボケちまってるからなあ。何だろうが押し付けられちまう。細かいことを気にしなければ、取り敢えずお望みの物は見つかるかもしれないよ」

　助手席から三蔵はすぐにその店を見つけ出し、店先にジープを停めさせた。
「買って来い、悟浄」
「ふぁんへ、ほえふぁ？（何で、俺が？）」
　先刻煙草を買いに行き、マルボロを買い損ねたのが悟浄だからだ。
　三蔵にしてみれば、下僕が買い物に行くのは当然のことだった。
　気の抜けた返事に振り向いてみれば、肉まんを頬張る悟浄。口中に、ふかふか生地と、ジューシーな肉汁を詰め込み、至福の表情。
「ふぉえ、ふぁいふっへえふぁ（これ、マジ美味えわ）」
　普段悟空に『食事中に席を立つな』と、スパルタ式躾をしている身で、肉まんを食べてる最中の悟浄に買い出しを行けと口に出すのに、逡巡した。
　悟空は当然先程から食べ続けになっている。
　運転席の八戒に目を遣ると、にっこりと微笑み返され、諦めた。
「チッ…。待ってるのもかったりィ」
　確保はしたものの、まだ口を付けていなかった肉まんの柔肌から、三蔵は手を離した。

　ジープから降り立ち、小さな店構えの煙草屋の前に三蔵は立った。
　古い。
　小さい。
　狭い。
　それでも、小窓から垣間見える薄暗い室内には、聞いた通りに多種の煙草が積み上げてあるようだった。
「誰かいないか？」
　応がない。
「誰もいないのか？」
　よく通る声を張り上げると、店の奥から小さな声が返って来た。
　間口が狭く、奥行きがあるらしい店の、店舗奥の居住スペースで休んでいたらしい老婆が、ゆっくり近付き、口を開いた。
「はいはい。何か？」
「マルボロ、赤、ソフトケース。３カートン」
「マルボロ、赤、ソフトケース、３箱。ね」
　小さな老婆は、三蔵の言葉を噛むように繰り返し、店の奥の棚に向かった。
「マルボロ、マルボロ、マルボロ、赤……」
　どんどん離れて行く老婆につられ、三蔵は窓口から中を覗き込んだ。
　狭い通路の両脇に、天井まで届く棚があった。その棚の中に、種類ごとに分けられた煙草がカートンで積んである。
　老婆は、棚の上から下まで、下から上まで、ひとつひとつ指をさして確認して行く。
「マルボロ、マルボロ、マルボロ……赤」
　三蔵の忍耐のゲージは、最初の数瞬で振り切れた。
「あるのか、無いのか？」
「ちょっと、お待ち下さいな」
　低い声の問いかけに、返る返事は質問とは無関係だ。三蔵の額に、青筋が浮いた。苛立ちを堪え、更に低い声で老婆に声を掛けた。
「無いならもういい」
「ちょっと、お待ち下さいな。今探してますからね」
　場を離れようとした、その瞬間に老婆は振り返り、にっこりと笑った。
　くしゃくしゃな皺に埋もれそうな目が、小さく輝いた。曲がった腰の上の健康そうな頬が、どこか林檎を思い浮かばせた。ほんの少し小首を傾げて柔らかく微笑むと、すっかり銀色になった髪を、無意識の仕草で撫でつけた。
　看板娘。
　脳裏に浮かんだ単語に、三蔵はぷるぷると首を振った。
　それでも、何十年か昔には、この老婆が微笑んで手渡す煙草に、好感を感じた者は多かったのだろうと、容易に想像できた。長い時間そうやって、この老婆は煙草屋の看板として、微笑み続けてきたのだろうと思った。
　三蔵は深く息をついた。
「……待つか」
　肉まんを頬張る三人の視線を、背中に感じた。

　狭い通路を、老婆は足を引きずるようにゆっくりと歩いた。
「マルボロ、マルボロ、マルボロ……。ライト？」
「ソフトだ。ソフトパッケージ」
　三蔵の肩が落ちた。
「マルボロ、赤、ソフトパッケージ、３カートン。赤と白の箱だ」
「赤と白」
　老婆はまた、きょろきょろと棚を見回した。細い腕をゆっくりと伸ばし、手に取った箱を見て三蔵は大きな声を出した。
「白地に赤丸じゃねえ。それじゃなくて、こう、赤地に白い山型の……」
　自分が身振り手振りで説明していることに気付き、三蔵は唇を噛んだ。
　背後からはっきりと、くすくす笑いが洩れ聞こえて来る。
　下僕に面白がられている。
　腹立たしいことに、肉まんの魅惑的な香りまで漂って来る。一度は手に取りながら、口を付けぬままの肉まんが、自分の座席の上で冷めて行くのを、三蔵は思った。
「……見つかりそうか？」
「はいはい。今探してますよ」
　のんびりとした声しか返ってこないことを、三蔵は予測しながらまた溜息をついた。

「マルボロ、マルボロ、マルボロ、赤……」
　手に取った箱を、老婆が大事そうに掲げて見せた。
「それ！それだ！」
　指をさして叫ぶ三蔵に、老婆は嬉しそうに微笑み掛けて来た。そのままゆっくり近付いて来る。
「い、いや。それと同じ物を、３カートン……３箱くれ！」
　今いる場所から離れたら、また同じことを繰り返されそうで、三蔵は慌てて大きな声を出した。
　老婆はまたにっこりと微笑む。
「マルボロ、３つ」
　急に踵を返し、奥の部屋に戻ろうとするのを、三蔵は茫然と見つめた。
　また戻って来ると、小さな掌に載せられた、マルボロ赤が３つ、バラ。
「……済まん。３、カートンだ。十個入りの箱を、みっつ、だ」
　老婆にもよく聞こえるように、大きな声ではっきりと、区切りながら発音した。
　肉まんの香りが、心なしか薄くなって来たような気がした。
　振り向いて確かめるのも嫌でしょうがなかったが、自分の分の肉まんが残っているのか、初めて不安を感じた。

　三蔵の注文した、マルボロ、赤、ソフトパッケージ、３カートンが、紙袋に入れられた。
　勘定を済まして渡されたお釣りと共に、三蔵の掌に、キャンディが幾つか載せられた。
「随分お待たせしちゃいましたからね。オマケですよ。煙草を吸う方には、喉飴」
　ころころと笑い、じっと三蔵を見つめた。
「お買いあげ、ありがとうございます。いつもありがとうね」
　一見の客にも、常連の客にも、区別無くそう言っているのかもしれない。

　三蔵は老婆の瞳に気付いた。
「……白内障か？」
「ええ。しろそこひ。年を取ると、色々ありますねえ」
　瞳にうっすらと、膜が張ったような色合いが見えた。
「耳も遠くなりましたしね。足腰が立って健康に過ごせてますから、大丈夫ですよ」
　小首を傾げながら、柔らかく微笑む。
「じっとしてろ」
　三蔵が掌を掲げるのを、老婆は吃驚したように見た。
「そうだ。そのままだ」
　三蔵は目を眇めた。
　老婆の瞳を凝視する。
　掲げた掌からは、淡い光の法力が、老婆に向かって放出していた。

　瞳。
　眼球の仕組みを、三蔵は脳裏にイメージした。
　眼球。
　瞳孔。
　光彩。
　収縮する筋肉。
　水晶体。
　精密にイメージする水晶体の、濁りをゆっくり取り除いて行く。
　水晶体が徐々に透き通り、光を損なうことなく透過させ行く。
　通過する光に、老婆の瞳孔がきゅうっと小さくなった。
　法力の輝きがゆっくりと消えて行った。

「……どうだ？」
「あらまあ」
　老婆は驚いたように言った。
「なんていいお天気！」
　三蔵の顔を見つめ、またすぐに辺りを見回す。
「なんてきれいな花！」
　店の壁際から小窓に絡む蔓植物の、真っ白な花を見つめる。
「ずっと香りはしてたんですよ。……まあ、なんて久し振りにこの花を見たんでしょう！」
　嬉しそうな表情を浮かべたままで、老婆はまた三蔵を見つめ、笑い出した。
「あらあら、なんてお若いお方！お声は若いのに口振りは落ち着いてるし、髪の色が明るかったから、すっかりお年を召したお客様だと思ってましたよ！」
　ころころと笑い続ける老婆に、三蔵は複雑そうに顔を顰めた。