◇　あたしンち　◇

「八戒、何かある？」
「……何か、ですか？」
「ちょー、小腹空いちゃってさ」
「悟浄、夕方からまた出掛けるんですよねえ？軽い物で済ませます？それとも、しっかり食べてから出掛けますか？」
　居候の八戒と悟浄との、極ありふれた会話である。

「軽いモンでいいわ」
「軽いモンがいいんですね？」
　小さなキッチンを、八戒は見渡した。
「残りご飯でチャーハンはすぐに作れますね。でなければ、オムライスか、親子丼…。麺茹でて、冷しゃぶうどんもすぐですよ。勿論、冷しゃぶで…サラダでも作って、それとご飯物でもいいですけど」
　手早く作れそうなメニューを提示する。
「んーーー。冷しゃぶうどんで、いいかなぁ」
　悟浄は窓の外を眺めつつ言った。
　風のない光景は、その日の気温がまだまだ下がる気配を見せないことを示していた。
　濡れた髪も重く、シャワーを浴びた後の汗がまだ引かない。
　喉越しの冷たいものが欲しい、そう思った瞬間に、頬にひんやりした物が触れた。
　振り向くと、缶ビールを持った八戒がすぐ側で微笑んでいた。
「冷しゃぶうどんがいいんですね？」
「ああ、冷しゃぶうどんでいーや…」
　伸ばした悟浄の指の先で、缶ビールが、ひょい、と逃げた。
「ン？」
「冷しゃぶうどん、『が』、いいんですね？冷しゃぶうどん、『で』、いい、んだったら、他のもの作りますから。一番食べたい物を言って頂ける方が、どちらかというと嬉しいんですが」
　笑顔だった。
　笑顔で悟浄の方に、じりじりと詰め寄って来ていた。
「……冷しゃぶうどんが食べたいです。作ってクダサイ」
　近付く圧迫感に仰け反る悟浄は、素直に言葉を改めた。
　こつ。
　汗をかくアルミ缶が、額に軽くぶつけられた。
　それと同時に圧迫感が消え、八戒の笑顔から、なにがしかの気配が失せた。
「判りました」
　悟浄は、ビールを受け取り、小さく「サンキュ」と呟く。
「……それとですねえ」
「うわ、はい」
　息を抜きかけた悟浄は、背筋を伸ばした。
「冷しゃぶのタレ、おろしとキムチと、どっちがいいですか？」
「おろしでっ！おろしで是非ともっ！あ、俺、大根すった方がいい？」
「悟浄……お気遣い、ありがとうございます。助かります」
　洗って剥いた大根と下ろし金を受け取った悟浄は、大根を黙っておろし続けた。

　自分は、他人と暮らすことに慣れていない。
　集団生活に慣れた八戒の方が、日常の摩擦を避けることに長けているのだろう。
　概ね、気の利く男なのだ。
　それこそ、甘やかしのレベルにまで気を利かせる。
　要は……逆らわずにいた方が、何かと良いような気がする。

「長い物には巻かれろ」
「何か言いました？悟浄」
「イヤ、何も…。あ、このタレ、美味い」
「お口に合って、嬉しいです」
　穏やかな食卓は、確かにいごこちはよい。
　他人と暮らすということは、小さな気遣いが必要なのだろう。
　うどんを啜りつつ、悟浄はそう思った。

「うんめーーーー！八戒、このスープ、すっごく美味い！」
「悟空はよく食べてくれるから、作り甲斐がありますね。…お代わりまだありますよ」
「食う！頂戴！お代わり頂戴！」
　八戒は、悟空に甘い。
　悟浄は時折そう思う。
　しかし、これだけ自分の作った料理を喜んで食べてくれる相手を、邪険にすることなど出来ないではないか。
「美味いなあ！ね、八戒。これまた作って」
「はい、判りました」
　嬉しそうに応える八戒を見ながら、悟浄はそう確信を深めるようになった。
　しかも。

　がっこ。がっこ。がっこ。

　旅の最中の野外食。
　質素で手早いが身上だが、ごく稀に、多く作りすぎることもある。
　自分の作る料理が余って、しかもそれを持ち歩くことが出来ない……
　最後までそれを喰らい尽くしてくれる悟空。

　がっこ。がっこ。

　鍋を逆さにしてお玉を突っ込み、中身を全部浚って悟空の椀に入れる八戒の姿。
　……便利なのだろう。
　満面の笑みを浮かべ椀を受け取る悟空と、慈しみの笑顔を見せる八戒。
　……麗しい図なのだろう。
　悟浄は、空になったカップを手持ち不沙汰に持ちながら、ふたりの様子を観察していた。
「悟浄？」
「な、ナニ？」
「コーヒー、お代わりですか？」
「ああ、サンキュ。」
　急に声をかけられ、密かな観察を察されたかと悟浄は一瞬の冷や汗をかいたが、特に思うところもなさそうな八戒の様子に安堵する。
「八戒、俺もっ！」
「……俺も、何ですか？」
　八戒の『聞き返し』に、悟浄は緊張した。
「俺もコーヒー！」
「コーヒーが。どうかしました？」
　八戒はさっきと変わらぬ微笑みのまま、周囲の温度だけが少し下がった。
　悟空はすぐさま、先程よりも大きな声でねだる。
「コーヒー、俺にも頂戴！」
「はい。コーヒーお代わりですね」

　悟空は。
　空気に聡い。
　野生の本能で、食事担当者の機嫌におもねることを、躊躇しない。
　気遣いや躾に依るものではなく、勘で八戒の求める答えに辿り着く。

　そして。

　一同の中で、一番、規律正しい集団生活に揉まれている筈の男がいる。

「……」
　三蔵が、無言で新聞を捲りつつ、カップを置いた。
　カップの取っ手が、ほんの僅かに外を向いていた。
　こんな時、八戒は黙ってコーヒーを注ぐ。
　三蔵も、黙ってそれを受け取り、口を付ける。
「……悟浄」
「何よ？」
　悟浄は、八戒の深い笑みが自分に向けられるのを予感していた。
「コーヒー、丁度無くなりますけど、もっと飲みます？悟浄が飲むんでしたら新しく淹れますけど…」
「ど、どうしようかな」
「三蔵も、まだお代わりします？」
「別にどっちでも」
　ぴきーーーーーん。
　八戒の、一番嫌う答えだった。
「豆挽くのも水汲むのも、大した手間じゃないので、欲しい方がいらっしゃるなら淹れますけど」
　途端に圧迫感を増す空気に、悟浄は息苦しさを覚えた。
　目を逸らした悟浄の脳裏で、八戒の笑顔が膨れ上がった。
　悟空は素早く鍋を掴み「洗いに行って来る」と、この場を疾うに逃げ出している。
　そして三蔵は、少しも動じた風はない。
「……俺、飲もうかなっ？」
　ストレスに一番弱い悟浄が、上擦った声をあげた。
「深煎りと浅煎りの豆があるんですが、どちらがいいですか？」
「ふ、深煎りのコーヒーが、飲みたいかなっ？」
「三蔵もそれでいいですか？」
「別にどっちでも……」
「俺がっ！深煎りが飲みたいっ！八戒、コーヒー淹れてくれっ。俺は水汲んで来るからっ！」
「……じゃ、悟浄、お願いしますね」

　ポットを手に走りながら、悟浄は心の内で涙を流していた。
　三蔵の集団生活慣れは、筋金入りだ。
　周囲に合わせ、心遣いをして摩擦を避けるのではなく、何がなんでも自分のペースで押し通す、確信的な我が侭が身に付いている。
　今までずっと、周囲が諦めて来たのだろう。
　そして八戒は、諦めることをしない。

「頼むから……本人に言ってやれよ」

　八戒なりの気の遣いようで、三蔵に対して、人前で直接問い詰めることをしないのだということを、悟浄は気付いていた。
　庇護者の前で。
　下僕の前で。
　三蔵に対して、
「『～で、いい』のか『～が、いい』のか、はっきりして下さい」
　そう問い詰めることはない。
　その分、庇護者である悟空と、下僕（！）である悟浄に向かって、執拗に言い募る……。

「僕もね、不可能な選択を迫っている訳じゃないんです。どちらかを選べるときには、お好きな方を選んで頂いた方が、僕も嬉しいんです。不本意なものを押し付けちゃ、申し訳ないじゃないですか…（微笑）」

　三蔵は、「お任せします」のヒトコトも、ない。

「それにね、ほんの小さな言葉の省略の積み重ねって、後々響くと思うんですよね。何ていうんでしょう……要は、ヒト対ヒトじゃないですか。思いやりの問題ですよねえ（激微笑）」

　……過去の生活の積み重ねから来るのであろうか、八戒の微笑みは凄味があった。
　悟浄には、それを逆撫でる気力はない。
　そして。

「孫子の兵法でね。『指桑罵槐』…桑を指さして槐を罵る、ってのがあるんです。直接注意出来ない相手に聞こえるように、他の者を叱りつけるっていう」
「……俺と悟空が、桑の木なんだな？」
「ぶっちゃけ、そういうことかもしれませんね」
「アイツが人の話を聞いて反省するタイプとも思えないんだがな。そもそも、奴は何か感じてんのか、おい！？」
「ええまあ、その辺僕にも判らないんですが。よしんば刷り込むことが出来れば、程度ですかねえ。あはははは……」

　空虚な笑い声が、悟浄の脳裏蘇った。
　澄んだ川の水にポットを突っ込むと、川下で鍋を抱えた悟空と目が合った。
「俺っ。まだ鍋洗うのに時間かかるからっ。もうちょっとしたら戻るなっ」
　悟浄が、天真爛漫ペットポジションの悟空の、世渡りを見た瞬間だった。