†　akai tori nigeta -4-　†

　ごつごつと岩場が続く荒れ野に男がひとり立っていた。
　時折星明かりを硬質に反射するのは、青龍刀らしい。刀を握る腕にも、顔にも、闇を切り取った様な文様状の痣が貼り付いていた。
　男がライターの火を灯そうとした。
「…チッ」
　火花を数回空疎に散らし、ガスが切れていることに気付く。
「ほらよ」
　横合いから出された火に、咥え煙草を近付けた。
「おう。すまね…」
　小さな火灯りに映し出された頬の傷痕と紅い長髪。男が反応する前に、紅い髪が流れるように動いた。
「ぐがああッ！！」
「さーてと。道案内、して貰おうか」
　腕を捻り挙げられ、肩から走る激痛に顔を歪ませた男に、悟浄は凄みのある笑いを見せた。
「貴様…ッ、三蔵一行の！？」
「その節はうちのクソ坊主がお世話になったよーで。…前哨がいるってコトは、本隊が近くにあるんだろ。サッサと案内しな。…咥え煙草でも、特別許してやんよ」
「ぐうっ…！」
　悟浄は捻り挙げる力を強くした。
「…フ。フはは。案内だと？紅孩児様を裏切る様な真似、するとでも思ってるのか。世話か…坊主の世話は確かにしたがな」
　激痛に脂汗を垂らしながら、男は嘲笑った。
「三蔵法師の肉だからな。ありがたく供物に頂戴したさ。　　　 ほら、丁度、ここでな！」
　咄嗟に周囲を見回した悟浄の目に、縄を張り巡らせただけの粗末な祭壇らしきものが写った。
「闘える男、全員で喰らったのさ。ぎりぎりまで足を開かせてな、穢してやったのさ！…美味かったぜ、聖なる肉はよ……！」
　男の狂ったような哄笑が、砂漠の荒野に響いた。

「…きったねえ面」
　悟浄は僅かに腕の力を緩め、男が弾かれたように駆け出した。
　嗤ったまま身を捻り、青龍刀を振り上げる。
　その瞬間。
　錫杖の銀の軌跡が、振り上げた腕ごと男の顔面を横断した。
　男の顔が顎を境に分断され、銀に続いて赤い滝が宙を彩った。
「口が臭えんだよ。…あいつがそんなんでケガされるタマかよ。せいぜい、イッペン風呂入るくらいだろ」
　錫杖を振り切ると、鋼にまとわりついていた血液が飛沫になって飛び散った。
　悟浄は縄で作った結界を見た。ぐるりと四角く区切られた中に、手近な岩を重ねた祭壇と、ぼろぼろになった呪符があった。数日前に作られたものであるらしいのに、それは既に風化したような気配を漂わせていた。
　錫杖の一閃と共に、祭壇が破壊された。
　悟浄の周囲に砂埃が舞い上がり、吹きすさぶ風が千切れた呪符ごと消し去った。
　風が全てをさらい、後には何も残らなかった。

「下司共なんぞに、あいつから何を奪うことも、何を穢すことも、出来ゃしねえんだよ。あいつに何の痕も残すことなんか、出来ねえんだよ」
　咥えたハイライトの先端に近付けたライターが、小刻みに震えた。
　それに気付き自嘲を浮かべると、悟浄は煙を深く吸い込んだ。
　ニコチンが巡り、頭が急激に冷える。
　周囲を見渡しても、経文らしきものの痕跡は無い。
「…ヤツ等が、やっぱ持ってやがるんだろーな。道案内無くしたのは、拙かったかもな」
　口調だけは軽く、逸る心を抑えて進んだ。

　妖怪の本拠地に乗り込み、経文を取り戻す。
　悟浄はそれしか考えてなかった。
　冷えた空気の中、まだ掌に触れた温もりが蘇る。
「今のアイツは経文渡されたって、ワケ判んねーだろうけどな」
　そう思いながらも、悟浄は自分が奇跡を望んでいることを知っていた。
　桃源郷の基となる天地開元経文の聖なる力が、三蔵の上に奇跡をもたらしてくれるのではないかと。三蔵が師から受け継いだという、その想いごと、温もりごと、彼の記憶を取り戻す術になってくれることを ―――― 願っていた。

　それとも。

　あの黄金の輝かしさを持つ三蔵であったなら、自分の腕の中に抱かれることなどなかったろう。手を伸ばすことが、出来なかっただろう。
　刎ね付けられることが判っていて手を伸ばす勇気を、自分は使い果たして仕舞ったのだと、悟浄は嗤った。
　女のほっそりした手に叩き落とされ散った、紅い花びらを思い出す。
「…人生最大のフられ方を連想しちまってる、ってのは、我ながら腰が引けてンな」
　三蔵の躯を抱き締めたのは、だから怒りに駆られてのことだったのかもしれない。
　自分のことを、見知らぬ者の様に見た三蔵への、怒り。
　耐え難い程の、喪失感。
「とにかく、経文は取り返さねえとな。例え ―――― 」
　手を差し出すことが、出来なくなっても。
　あの黄金の太陽のような、三蔵を取り戻せる可能性があるのならば。

　満天の星を見上げ、悟浄は自分が星座の名を知らぬことに気付いた。知っているのは方角を指し示す、小さな明るい星。
　旅人を迷わせぬ、星。
「もたもたしてるような暇はねえしな」
　悟浄はにやりと笑った。

　妖怪達の本拠地は、そこから数キロ離れた場所にあった。
　妖怪の大隊の天幕の群と荷物の山。どこか荒んだ雰囲気が漂っている。悟浄は見張りの目を盗んでひとつの天幕に近付いた。
　濃密な気配がした。
「……んああんっ」
　女の声と、律動的な振動。汗ばむ体臭。
　嬌声と呻き声が暫く続き、やがて気怠い声が天幕の布地越しに流れて来た。
「…ねェ、アンタ。こんな所で油売ってていいの？」
「何言ってやがる。俺はこの間の戦闘で負傷してんだよ。そうでなきゃ、こんな売女の所なんざ、来やしねえよ」
「いっそ首でももぎ取られて来ればよかったんだよ、アンタみたいな男は」
「このアマ」
　殴りつける気配に、悟浄は眉を顰めた。
　泣き声と、それを宥める男の声。やがてまた男が運動を再開したらしい、律動的な動きと荒い息が聞こえて来た。
　悟浄は盛大に顔をしかめた。
「俺だって命からがらだったんだぜ？それをお前の所に…戻って来てやったんじゃねェか」
「この間の…三蔵法師の…だろ？」
　洩れ聞こえた名に、悟浄が固まった。
「そうだぜ。俺達は三蔵法師を捉えた。三蔵法師を掴まえてやったんだ！経文ごとだぜ！？紅孩児様が、どれだけ喜ぶと思う？俺達一族は、格別取り立てて貰えるって、みんな喜んだ」
「…でも、逃げられたじゃないか」
　途端に男の動きと声が、荒々しくなった。
「…っ、やめなよっ！」
「うるせえよ。…俺達は、…三蔵の肉を、喰らおうと、したさ。牛魔王様が…蘇った後の、妖怪帝国で俺達一族が、どれだけ……」
「男達だけで、喰らおうと、するからじゃ…ないかッ」

　生々しく続く交合の物音と呻き声は、もう悟浄の耳には入って来なかった。
　血管が破裂しそうな怒りがわき上がり、他のことなど考えられなくなっていた。
　三蔵の躯を喰らい、三蔵の心ごと引き裂いた妖怪が、この天幕の中にいる。

「女共に渡したら、全員で…独り占めしたがって、殺し合いが、始まるだろうが…ッ」
「…ああ。食いたいね。三蔵の肉。全部、喰らい尽くしたい…美味かったろう、三蔵は？」
「…ああ、美味かったぜ。聖なる力を込めた、肉体だ。それを…」
「三蔵法師を…連れ去りやがって……」
「三蔵を喰らってる俺達は、バタバタと、倒れた」
「意識を無くして、そのまま戻らない奴も。毒だね…」
「…毒だ…俺も、未だに右手が動かねえ」

「…アタシ達から三蔵を奪ったヤツ等」
「三蔵と、経文を奪い去った……許さねェ」

　天幕の裂ける音に妖怪の男が振り向いた時には、首に錫杖の鋼が食い込む寸前だった。
「ひいっ」
「黙ってろよ」
　蛙のように躯を広げた女から、男が離れた。
　天幕に籠もった熱気が、悟浄に不快感を与えた。
　目の前の、萎えた一物をだらしなくさらけ出した男が三蔵に触れたと思うと、再び血管が破裂しそうな怒りを覚えた。
「…俺もさ、出刃亀はシュミじゃねえんだけどな。ちっと聞き捨て置けねえコトが聞こえちまったもんでな」
「貴様っ、三蔵一行の…！？」
「てめェの汚えモンは、後で落としてやるよ。…その前にな」
　刃が喉に食い込み、血液が筋を為した。
「経文は、ない、のか？」
　悟浄は無表情だった。無表情のままで、じりじりと食い込む鋼を進めて行った。
「アンタッ！」
　躯の前に脱ぎ捨てた服を抱えただけの女が、叫んだ。
　一瞬だけ視線をやった悟浄は、女の頬が赤く腫れているのに気付いた。叩かれた痕を残しながら、自分の情夫の為に叫ぶ女。
　　　　嫌なモノを見た、と悟浄は心中で呟いた。
　これから起こることを考えると、到底見たくはないものだった。
「経文を持ち去ったのは、お前達じゃないと言っていたんだな？」
「けっ」
　男がせせら笑った。
「地べた這いずって一生探してやがれ」

　どッ。

　刃が首を落とし、狭い天幕の中に生暖かい血の雨が降った。
「アアアアアアアッ！！」
　降り注ぐ男の血液に染まった女が叫んだ。
「…殺してやるっ！お前を殺してやるッ！！三蔵も、ヤツ等も、経文ごと全部！！殺して、犯して、奪い尽くしてやるうッ」
　服に隠してあったナイフを両手に握り込むと、全裸の女が悟浄に向かって突き込んで来た。
　錫杖が振るわれ、女の身体ごと天幕を吹き飛ばした。
　天幕の荒布の下でもがく躯を、悟浄は一瞬見下ろした。無表情に見下ろしたまま、錫杖を閃かせた。

　直に女の断末魔の姿を見ずに済んだ。
　悟浄はそう思い、苦く唇を歪めた。

「敵襲だ　　　ッ！！」
「チッ…。まあバレるか、これだけ騒げば」
　集合しつつある、怒声と走る足音に悟浄は振り返った。
　途端に飛来した矢が頬を掠める。
「…どーやら、誤解も色々あるみたいだがな」
　あっという間に炎を照り返す青龍刀に囲まれた悟浄は、一歩踏み出した。ワークブーツの下で、砂利が軋む。
「殆ど私怨って気もしちゃいるんだがな。…許せねえんだよ」
　振りかざす青龍刀に向かって、無造作に錫杖を振るう。
　妖怪の手から放れて天高く飛んだ長刀が、悟浄の躯の真横に落下し真っ直ぐ大地に突き刺さった。

「汚え手であいつに触れた奴…ひとり残さず、この世から消してやる」

　錫杖の銀の一閃ごとに、腕が落ち、足が飛んだ。
　また翻しては、首を狙って叩き落として行った。
　肉を叩き、骨を砕き、動脈を切断した。
　悟浄は吹き上がる返り血を避けなかった。
　髪も、顔も、しとどに濡れては朱を滴らせた。

　荒れ狂う思いのままに走り、長い髪がそれに従って篝火を照り返した。　
　紅い色の滴が髪の後を追うように散らばり、磨き抜かれた石榴石の連珠が千切れて空を飛ぶように、紅く輝き、地に落ちる。
　銀の閃光が残像を残しては、風を切るその閃きごとに、幾名ずつかの妖怪が確実に倒れ伏す。

　逃げまどい、吹き飛ばされた妖怪達が、自分達の天幕にぶつかり、篝火を倒した。あっという間に炎は拡がり、携帯燃料に燃え移った。
　燃え落ち、破裂し、それが劫火の巻き起こす風の音に交じる。明々と天幕の群が燃え上がり、朱い輝きに揺らめく影が、黒々と大地に映る。悟浄の凶悪なまでな銀の閃きが、それに浮かび上がる。
　返り血にまみれた悟浄の顔に、深紅の皓々とした瞳があった。
　妖怪達に取って、悟浄は死をもたらすベルセルク（狂戦士）の姿そのものだった。

　夜空が赤く染まった。
　砂漠の砂地に血の雨が降り、飢え乾いた大地はそれを吸い込み、受け止め切れずに血だまりを作った。
　そのただ中に、立って動く姿はたったのひとつ。
　ゆらり、と炎に向かう長い髪から、深紅の滴が落ちる。
　ここに、経文はない。
　嫌な予感に悟浄の気が急いた。　

　大きな擦過音と共に、白く強烈な光が闇を切り取った。
「！？」
　急に照らし出されて、悟浄は眩しさに手を翳した。

『 悟浄ッ！ 』

　急停車するジープから、八戒と悟空が飛び出して来た。
「悟浄、一体これは…。三蔵はどうしたんです。見つからなかったんですか！？」
「お前ら、言伝てた集落へは向かわなかったのかッ」
　全身を朱に染めた悟浄に、八戒が走り寄った。悟浄自身に怪我はなく、全てが返り血だと知って、安堵の溜息を吐くのと同時に、強張ったままの彼の表情に目をやった。
「悟浄の伝言ての、彷徨い続ける異国の民とやらには、会えませんでした。…僕達の見たのは、移動した集落の痕跡」
「まだ、竃の灰の後が熱かった。痕跡が残り過ぎてて、何だか慌てて出発した跡みたいだった」
　悟空が真っ直ぐに悟浄を見た。
「三蔵、そこにいたのか？」
「ああ」
　そして未だ、異国の民と行動を共にしているのだろう。
「……クソ！爺ィにやられた。多分経文も奴等が持ってる」
　錫杖を地面に叩き付け、ジープへ向かおうとした。
「…待って」
　八戒が気配に気付き、倒れた天幕へと向かった。
　傷病者用の天幕だったらしいそこへは、数名の妖怪が寝かされていた。

『意識を無くして、そのまま戻らない奴も。毒だね…』
『…毒だ…俺も、未だに右手が動かねえ』

　悟浄は妖怪達の会話を思い出した。
「異国の、薬かもしれん。俺も怪しげな香で躯が麻痺した。獅子をも倒す、って言ってたからな。俺は後から中和剤でも飲まされたのかもしれないが…」
　身動きひとつ無い、と３人の思っていた妖怪が、突然声を上げた。寝かされたうちのひとりが、狂ったような笑いを続ける。
「人間如きの薬に倒れたのか、俺達は！三蔵の肉に毒でもあったかと思ってたぜ」
　半身を全く動かさないまま、不自由な唇で棘のある嗤いを吐く。
　口を塞ごうと錫杖を構える悟浄を、八戒が留めた。
「…あなた方の仲間は全て倒しました。あなたはここで無惨に乾き死ぬだけです。それがそんなに可笑しいのですか？」
　哄笑が高くなる。
「全てか！ハハハ、笑わせやがる。勝手にそう思い込んでろ！毒だと…！？今度はやられねえさ。この間とは比べ者にならない人数が…とっくに先発隊で向かった後だ！！皆殺しにして、今度こそは経文を紅がい…」
　高笑いを続ける男の眉間に、悟空が如意棒を突き付けた。
「…殺して、やんねえよ。先発隊だか何だか知んねえけど、そいつらも全部倒す！」
　言い捨てるとジープに走った。
「…僕も悟空と同意見です。三蔵を害しようとする者は、許しません。あなた方はここに忘れ去られて、天幕に火が燃え移って焼け死ぬか、飢えて、乾いて、死ぬだけです。…長く、苦しみなさい」
　碧の眼が冷ややかに光り、悟浄の背を押して天幕を後にする。

「ハハハハハ！ハハハハハ！……」

　劫火の音に紛れ、哄笑が続いた。
　走り出したジープの上、誰ひとり振り向きもしなかった。